1963年7月9日，美國在太平洋海島約翰斯頓島上空400公里處進行空中核爆試驗。結果，距離其數千公里外的檀香山的數百個警報器全部失靈，瓦胡島的照明變壓器全部被燒壞，檀香山與威克島的遠距離短波通信也突然中斷。與此同時，距離爆破中心投影點1300公里的夏威夷群島上，美軍的電子通信監視指揮系統也相繼失靈，整個島上防盜警報器響個不停，街燈熄滅，電器被燒毀。當時人們並未解開這個謎。
後經過相關研究，人們發現這是氫彈爆炸產生的電磁脈衝所導致的。氫彈爆炸時，除了產生輻射、熱浪和震波外，還會產生射線撞擊大氣中的氣體分子，使大量自由電子釋出。這些自由電子受到地球磁場的作用，會進一步產生瞬間超強電磁輻射。這個從核爆到電磁脈衝產生的效應，通常稱為康普頓效應。正是這個效應導致地面上的電器產生感應電磁場，繼而將電子設備燒毀。
石海明說：“現代軍事裝備日益廣泛地採用半導體集成電路，而這種電路比老式的電子管電路在抗電磁脈衝的能力方面要低幾個數量級，因此電磁脈衝對半導體器件和設備所能造成的破壞也就要大得多。組成戰場神經網絡的電磁平台一旦遭到破壞，會影響戰爭的結果，也會使整個城市癱瘓。”
因為這種由核爆炸產生的瞬時電磁脈衝具有巨大的軍事價值，各國科學家們開始不遺餘力地研究電磁脈衝武器，其中美國是這個領域的領先者。
在信息化戰場已屢顯身手
“現代戰爭中，各種軍用電磁輻射體如雷達、通信、導航等輻射源的功率也越來越大，數量成倍增加，頻譜也越來越寬，再加上高功率微波武器等定向能武器和電磁脈衝彈及超寬帶、強電磁輻射干擾機的出現，使戰場的電磁環境變得異常複雜。這就給了電磁脈衝武器巨大的用武之地。”石海明表示。
他介紹，電磁脈衝武器主要包括核電磁脈衝彈和非核電磁脈衝彈。核電磁脈衝彈是一種以增強電磁脈衝效應為主要特征的新型核武器。為了避免核爆炸帶來的污染，人類又開發出非核電磁脈衝彈，即利用常規炸藥爆炸壓縮磁通量的方法產生高功率微波的電磁脈衝武器。而非核電磁脈衝彈使得電磁脈衝武器的使用範圍更加廣泛。
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