事實上，利用大型飛機空中發射航天器的設想由來已久。上世紀八九十年代，美國就曾使用改裝的波音747來運送航天飛機，蘇聯的安-225更是專為空運“暴風雪”號航天飛機而研製。在此基礎上，美國論證過利用大型飛機從高空發射航天飛機的可行性。據稱，航天飛機在地面起飛階段只能靠火箭發動機的龐大推力來克服自身重力，因此需要巨大的發動機第一級提供動力，從效率而言並不划算。而大型飛機是依靠機翼升力飛到高空中，能量利用率高得多，而且它還可為空中發射的火箭提供一個初始速度，再加上高空空氣稀薄，飛行阻力很低，因此航天飛機/火箭從高空點火發射，自然更具優勢。
不過要實現高空發射火箭，需要建造專門的空中發射平台。冷戰結束後，全球航天發射市場一度蕭條，這樣的設想自然也束之高閣。直到近年來商業航天的興起後，“平流層發射系統”公司才抓住這個機會。
“平流層發射”的古怪設計也正體現了“為航天發射而生”的特點：雙體設計保證機身有足夠的空間容納多枚火箭，雙駕駛艙一個負責飛行，另一個負責火箭發射。據稱，目前該公司選擇軌道ATK公司的小型“飛馬座-XL”火箭，可將重達1000磅（約453.6千克）的衛星送入低地球軌道。該項目也受到美空軍的關注。後者正在積極推動“作戰響應空間”項目，看中了超級飛機空中發射衛星的快速和機動特性。美國防部將有可能成為該公司的重要客戶。
航空航天融合
美國航空航天局（NASA）相關人士評論稱，“平流層發射系統”公司的超級飛機成功首飛是航空和航天領域的里程碑式事件，“它體現了航空航天的融合趨勢”。
CNN稱，除了“平流層發射系統”公司外，目前維京銀河公司也在測試類似的空中發射平台。據介紹，該公司的“白騎士二號”同樣採用雙體飛機設計，兩個機身之間可掛載一架特別研製的“太空船2號”飛船。“白騎士二號”將能搭載8名乘客的飛船送入1.5萬米高空，此後飛船脫離“白騎士二號”並點燃火箭，最終將乘客送入地球上空大約100公里的區域。乘客在觀賞完太空景色後，“太空船2號”將如同航天飛機那樣，以滑翔方式返回地球。
據介紹，近年來臨近空間（距地面20-100公里的空域）越來越受到重視，這裡不但能滿足快速航天發射、載人太空旅遊的需要，還可以利用太陽能臨近空間飛行器長時間空中停留，實現高速率無線網絡覆蓋、對地高精度監控等功能。由於臨近空間正處於航空與航天的空間結合部，具備兩者特性的新型飛行器將是未來的發展重點。
來源：《環球時報》 |
