|
| 2012年8月，NASA的2架RQ-4無人機完成首次無人機加油編隊測試，但未進行空中對接試驗。（美國空軍官網） |
美軍早在2006年就已完成了無人化軟管式空中加油測試，目前相關技術已較為成熟。軟管式加油是較為常見的空中加油方式（中、俄、法等多國空軍均掌握這一技術，美海軍航空兵也多採用這一方式），但對飛行員的技術有很高要求。以有人戰機為例，為完成空中加油對接，受油機飛行員必須將受油探管的尖端，保持在加油錐套的內套裡，不能損壞錐套外套。美國國家航空航天局（NASA）試飛員迪克·埃爾斯介紹稱，錐套在最後對接時，受油機會因氣流變化產生不受控的隨機搖擺，有經驗的飛行員會通過人工操作來減少這些擺動。
對無人機來說，上述過程必須要自行完成，難度顯然更大。據美國《空軍》雜誌2012年3月報道稱，“在整個加油過程中，加油機的加油錐套和受油機的受油探管的對接精度，要達到厘米級。”無人自主化加油項目最初的試驗是在地面進行。一架搭載光學跟蹤裝置的F-18試驗機，在跑道上勻速尾隨一輛帶有錐套圖板的皮卡車，以檢驗自主化系統的識別能力。
2006年，美空軍的無人軟管式空中加油技術已取得重大突破。一架經過改裝的F-18試驗機完全依靠自主系統，同一架有人加油機實現了首次自主對接。儘管飛行員仍需在座艙中監督整個過程，但並沒有干預自主系統操作。F-18上搭載了可由GPS衛星輔助導引的慣性導航系統，可引導軍機自動飛向裝有系統接收機的加油機。當兩機接近到一定距離後，F-18受油管上的光學追蹤裝置，就會自動尋找加油錐套，並引導戰機繼續靠近。該裝置配有多台光學攝像機，可做出細微修正，能確保受油探管最終鎖定錐套。針對上面提到的搖擺問題，自主化系統會以不同於有人機加油的方式解決。光學追蹤裝置會操縱F-18，逐漸跟上加油機錐套的搖擺節奏，直到兩者形成同步運動後再完成對接。
在完成無人機與有人加油機的空中加油測試後，美軍的下一步目標是實現無人機與無人機之間的編隊空中加油。2012年1月，美空軍與NASA租用一架有人駕駛的“海神”串聯翼高空試驗機與一架經過改裝的RQ-4“全球鷹”無人偵察機完成了首次模擬無人機加油編隊測試。當年8月，NASA又出動2架改裝版的RQ-4無人機進行模擬編隊加油，結果是成功進行了雙機加油編隊，但未進行加油對接試驗。但NASA稱相關試驗已取得了成功，未來將進行後續測試。由此可預見，未來美海軍MQ-25無人加油機的協同“服務”對象可能並不只局限於有人戰機，很有可能還包括其他無人戰機。
來源：參考消息網 |
