從防空到制海
就在F-4EJ戰鬥機服役不久，發生了震驚世界的別連科叛逃事件，意外地對其造成打擊。
1976年9月6日中午，蘇聯飛行員別連科駕駛米格-25P高空高速截擊機叛逃。日本航空自衛隊在發現這架蘇聯飛機後立即下令F-4EJ戰鬥機升空攔截，但米格-25P採用低空高速飛行，沒有下視/下射能力的F-4EJ戰鬥機在抵達攔截線時一度跟丟目標。等回身再追，米格-25P早已絕塵而去，並在日本北海道函館民用機場降落。這起事件令美日深切體會到蘇聯新型戰機的威力，日本決定盡快開始下一代戰鬥機的仿制生產。
此時，儘管F-4EJ戰鬥機裝備部隊不久，但航空自衛隊仍決定對其進行升級，換裝具備下視/下射能力的火控雷達系統等，解鎖該機的攻擊能力，使其不僅可攜帶炸彈執行對地攻擊任務，還能掛載國產反艦導彈執行制海作戰任務。
升級後的F-4EJ戰鬥機型號為F-4EJ Kai，“Kai”是日文“改”的意思。航空自衛隊共96架F-4EJ戰鬥機達到這一升級標準。
F-4EJ戰鬥機飛行性能如何？日媒曾採訪航空自衛隊第23任航空幕僚長村木鴻二，此人曾是第301飛行隊隊長，駕駛過F-4EJ戰鬥機。他表示，該機在低空低速狀態下操作困難，有時還會發生側翻事故，但高速性能不錯，“在座艙中操作戰機達到2.2馬赫時，有一種真正駕駛戰鬥機的感覺”。
“鬼怪”暮年
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