B-21轉戰鬥機的設想由來已久
美國“動力”網站透露，其實美國空軍早就在設想讓B-21承擔更多的作戰任務。早在2019年，時任美國太平洋空軍空中和網絡作戰負責人斯科特·普萊斯少將接受美國《空軍雜誌》採訪時表示，如果將“NGAD”的概念限制在傳統意義的戰鬥機上，那麼考慮“在高度競爭的環境中”需要什麼樣的飛機時就會“過於狹隘”，而一架“具備空對空作戰能力的”B-21利用其隱形能力、與“一系列系統”協同展開防禦，也許這就是某種意義上的“第六代飛機”。美國防長奧斯汀則在2022年首架預生產型B-21下線儀式上稱，B-21具備多功能性，可以處理從“情報收集到戰鬥管理的所有任務”。
“動力”網站分析稱，根據B-21本身的尺寸、航程、升限和寬頻隱形性能，以及“其他能力”，B-21可能非常適合支持“某些形式的空對空作戰”。例如它具備相當可觀的內部彈艙有效載荷能力，能夠作為大量空對空導彈發射平台，包括大尺寸的“超遠程空對空導彈”或者大量較小的空對空導彈。B-21還可能使用空地彈藥來執行“防空壓制/摧毀”任務。而除直接作戰之外，B-21或許還可以作為更重要的“空中神經中樞”以支持制空任務，比如在“高作戰烈度空域”，憑借隱形優勢，靠前部署以控制美國空軍計劃中的“協同作戰飛機”和“忠誠僚機”編隊，而無人機也可以通過對空載荷將數據回傳給B-21，而B-21甚至也可以具備某些無人機的掛載和發射能力。
面臨更多挑戰
接受採訪的中國專家表示，美國空軍重點打造的B-21隱形轟炸機，如今出現的多用途化趨勢的確值得相關國家關注，但將其作為空中武器發射平台的設想，其實並不新鮮。早在2016年，美國空軍部長德博拉·李·詹姆斯在一場空中戰術研討會上就展示了五角大樓的新概念“武庫機”。它是基於B-52和C-130等成熟型號進行改裝，擁有向敵方雷達和防空系統發射網絡化“小直徑炸彈”的能力，還能與F-22、F-35等隱形戰機協同作戰，充當大量導彈的空中發射平台。同時美國空軍近年重點打造的“迅龍”計劃，即利用空投的巡航導彈彈藥托盤，將大量運輸機轉為巡航導彈的空中發射平台。這些計劃本質上都是借助網絡化戰場數據鏈，為這些空射的導彈分發目標信息，至於這些導彈到底是從戰鬥機、轟炸機還是從運輸機上發射的，已不那麼重要了。但另一方面，如今美國空軍都在考慮將運輸機改裝後充當簡易轟炸機，也證明五角大樓對於轟炸機規模的急迫需求，因此如今又讓數量有限的B-21去承擔NGAD戰鬥機的部分導彈發射任務，就實在有些拆東墻補西墻的意思了。
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