中國女排參加世界比賽早在建國初就開始了。1956年女隊在參加在法國舉行的第二屆世界女子排球錦標賽，并獲得第6名。
20年後，新的中國女排國家隊正式成立，袁偉民成為了中國女排的主教練。在1979年的亞洲女排錦標賽中，中國女排在決賽以3:1擊敗當時的亞洲和前世界冠軍日本女排，首次稱霸亞洲。中國女排在袁偉民的指導下，在80年代開始騰飛。
1981年，第3屆世界杯上，中國女排以7戰全勝姿態獲得冠軍，成為中國三大球中的首個世界冠軍。隨後的1982年女排世錦賽、1984年奧運會、1985年世界杯、1986年世錦賽均獲得冠軍，成就世界女排史上首個五連冠的佳績。八十年代初的中國，正值百廢待興，中國女排以拼搏精神贏得三連冠和五連冠的成績，成為了當時中國人的模範和驕傲，更是中國在80年代騰飛的象征 。
然而，中國女排自1986年奪得第10屆世界女排錦標賽冠軍後，開始青黃不接。1988年奧運會半決賽中敗於該屆盟主蘇聯女排。中國女排在1989年的第5屆世界杯和1990年的第11屆世界女排錦標賽均衛冕失敗。在1992年奧運會上，中國女排只獲得第7名。1995年，郎平率領中國女排走出歷史低穀，獲得亞特蘭大奧運會銀牌和第13屆世界女排錦標賽亞軍，但她始終未能帶領球隊重奪得世界冠軍。90年代，中國女排雖然出現了不少優秀球，卻只曾在1990-1998年期間的四次三大賽事中屈居亞軍。
2000年，中國女排在悉尼奧運會上止步八強。2001年，在陳忠和教練的帶領下，中國女排在日本奪得世界大賽冠軍，這是中國女排十多年來奪得的世界級正式大賽冠軍。2003年是中國女排豐收的一年，接連奪得瑞士女排精英賽、世界女排大獎賽、亞洲女排錦標賽等幾個國際賽事冠軍。在11月於日本舉行的第9屆女排世界杯中，中國女排以11戰全勝的姿態勇奪冠軍，一掃17年之癢。 國內又重現上世紀80年代的女排熱潮，女排精神一詞又再度被提起。 2004年雅典奧運會，備受國人期待的中國女排重奪失落了20年的奧運金牌。
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