轉眼間2017年已臨近尾聲，在中國杯中迎來自己國家隊首秀的幾名球員中，高准翼已經代表國家隊連續在東亞四強賽中首發出戰，尹鴻博和鄧涵文等球員已經在12強賽中登場，後者更是在同菲律賓隊的友誼賽中攻入一球。而在12強賽進行的過程中，中國隊的新老交替也在悄然進行。
對任何一支球隊來說，更新換代均很難輕鬆完成，對優秀球員儲備並不充分的中國隊來說更是如此。“我們缺少好的得分手，也缺少好的組織者和中場球員。”裡皮在談到球隊的人才厚度時曾不無擔憂地表示。目前的國家隊陣容中，仍然很難為已經37歲的中場核心鄭智尋找到一個合格的接班人。
在東亞四強賽開始之前，裡皮已經看好所踢位置、技術特點和鄭智相仿的長春亞泰球員何超。正因如此，本屆東亞四強賽便成了22歲的何超在國家隊施展才華的舞台。在前兩場對陣韓國隊和日本隊兩支勁敵的比賽中，他接連獲得首發機會。對需要帶領國足征戰2019年阿聯酋亞洲杯的裡皮來說，球隊的年輕化已經提上日程。不只是何超，在中國隊參加的3場東亞四強賽中，共有13個首發席位留給了23歲以下球員，其中不乏高准翼、何超等占據中軸線關鍵位置的球員。而在國足總共攻入的4個球中，有兩個來自屬於U23（23歲以下）的韋世豪，同為U23小將的楊立瑜也奉上了一次助攻。
本賽季的中超聯賽開始前，中國足協發布新政，規定了每隊必須在首發陣容中派出至少一名U23球員，雖然新政本身及其引發的連鎖反應曾飽受爭議，但客觀看來這對年輕隊員的成長起到了一定的鍛煉作用。明年年初的U23亞洲杯決賽階段比賽將在江蘇舉行，屆時中國年輕球員的整體水平將得到進一步檢驗。
構體系築基礎
“在所有國字號球隊中，國家隊建設是‘龍頭’，現在我們的龍頭始終抬不起來。”杜兆才說。雖然隨著裡皮的到來，國家隊自精神面貌、技戰術打法方面取得進步，更新換代也在悄然展開，但想要真正讓中國足球這條“巨龍”昂首，“身軀”要挺直，“腳下”也要站穩、站扎實。
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