然而近年來，這種趨勢卻已經停止，制度變革的潮流正向著相反方向湧動。反自由主義——包括政治上的專制主義和對公民自由的限制——卻有上升的趨勢。
不少機構都在對這個趨勢加以記錄分析。這些機構雖然對民主和自由的定義有所差異，但是在這個總體的趨勢上並無異議。例如由美國政府資助的自由之家（Freedom House）就表示，全世界的自由度在過去10年當中呈下降趨勢。從2006年起，在自由之家定義下自由度倒退的國家數量就已經超過了自由度上升的國家。
如果用人口而非國家數量來衡量，民主的退潮趨勢可能不如後者顯著，但走向依然清晰。根據《經濟學人》（Economist）信息部公布的數據，民主指數（democracy index）從2006年開始設立以來就一直在下跌。國際非牟利組織無國界記者也表示，全球的新聞自由面臨“深深的又令人不安的下跌”。而根據被廣泛引用的Polity IV數據（Polity IV項目由美國中央情報局下屬的政治不穩定特別小組Political Instability Task Force資助——譯者注），從本世紀初開始，全世界各個區域內民主國家的數量都處於停滯或下跌當中。世界經濟論壇（World Economic Forum）更表示全球的自由主義秩序正“面臨多種力量的挑戰”。
不少人認為，英國脫歐正是這一趨勢的先兆。《紐約客》雜誌的著名政治作家本傑明·華萊士-威爾士（Benjamin Wallace-Wells）表示，“自由主義正越來越像一件美國國內的事務。”紐約時報專欄作家羅傑·科恩（Roger Cohen）指出，歐洲有回到二戰前威權主義的可能性。哈佛大學國際關係教授史蒂芬·華爾特（Stephen Walt）在《外交政策》雜誌（Foreign Policy）撰文稱，英國脫歐和特朗普（Donald Trump）在美國的崛起表明，自由主義已經走得太遠，而一次反彈勢在必行。
脫歐就是反自由主義的征兆？我對這一觀點並不確定。的確，支持脫歐的陣營在某種程度上是出於對移民的厭惡和恐懼做出了這種選擇，但對長期處於“民主赤字”的歐盟來說，這次公投本身確實是民主的體現。而特朗普顯然更為危險。他惡意中傷美國的少數族裔製造族群分裂，他選舉團隊的社交媒體和白人至上主義群體關係密切，他對自己的支持陣營一直採用威權式的態度……凡此種種都是十分危險的信號，預示著美國國內相當一部分人已經對美國20世紀時力推的自由主義信條不再熱衷。
這是一個不好的發展趨勢。當然，人權和公民自由自然是無價的，但全世界變得越發不自由，或許更為危險。
正如心理學家史蒂芬·平克（Steven Pinker）在他的著作《人類本性中的善》中所多次提到的，自從二戰結束後，戰爭發生的次數已經大幅度下降了。有不少理論試圖解釋這個現象，其中最有影響力的就屬民主和平理論及資本主義和平理論。前者是說民主政體傾向於不同彼此發生戰爭，而後者則表示，一國的市場越自由，其引發的爭端就越少。兩個理論都有證據支持，這也證明了美國領導下的自由主義秩序可以從多種渠道減少戰爭。
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