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| “九段線”，將幾乎整個南海囊括其中 |
此外，難以判斷這些主權競爭的有效性，則進一步將事態複雜化。從上世紀40年代開始，中國的地圖上就包含了幾乎將整個南海收入囊中的“九段線”，然而北京方面卻又一直未能說明這些線段的具體含義。與此同時，越南不僅在海軍力量上突飛猛進，還將從爭議海域裡獲取的石油賣給西方公司。而菲律賓在對待如黃岩島這些中國漁民祖祖輩輩造訪的區域時，則變得更傾向於使用武力來強調自己的專有權。
然而，就算他們都同意由聯合國來作出決議，主管海洋法的國際法庭甚至都沒有權力來平息這些事關主權的爭端。而當外交努力陷入僵局時，事態的走向又將交回到各國漁民和民用船隻的手中。
澳大利亞國防學院教授卡萊爾．泰勒（Carlyle Thayer）指出，“因為缺乏行為準則，我們正承受著發生事故以及衝突的風險。中國南海就像個浴缸，當你放入的船隻越來越多，那麼衝撞就將發生。”
雖然區域性組織如東盟作出了不少努力，就此海域還出台了具有約束力的“行為綱要”，但想要直面中國，此綱要還是顯得過於單薄。泰勒表示，“東盟內一些緊張的成員國並不願意面對中國。”
那麼這與美國有何干系？作為對抗中國的最後一塊後盾，一直試圖保持面子上中立的美國地位尷尬。泰勒表示，（介入南海）意味著尊重對菲律賓的軍事承諾，同時還要停止對其盟友領土主張疏於支持的行為。“美國應該繼續支持菲律賓，”泰勒稱，“它是一個軟柿子，而且如果中國突破了菲律賓，這將影響到其它國家的主權主張。”
而其它一些專家則表示，美國應把主要的焦點放到保證全球貿易路線的自由上來，同時把理清主權的這個爛攤子留給這些國家他們自己。“美國應該對此事件保持距離，”美國亞洲協會的安德魯．畢洛（Andrew Billo）認為，“對關鍵盟友或者整個區域進行支持是有意義的，但是最終美國的利益還是將體現在區域的穩定以及避免衝突升級上。” |
