帕內塔此行也是在菲中黃岩島對峙，南海主權爭端舉世注目的背景下展開的。日前在美國國會參議院就批准聯合國海洋法公約舉行的聽證會上，帕內塔與國務卿希拉里都強調，美國應當盡快批准海洋法公約，這樣才能使美國在宣示海洋利益時占領“法理和道德的高地”。儘管美國一再表示在南海主權爭端中不選邊，但希拉里在作證時還是透露出美方的想法：中國在南海的主權“聲索過度”，美國要幫忙解決南海爭端，尤其是支持那些受中方聲索“威脅”的國家，就必須批准海洋法公約。
東南亞多邊機制和論壇已成為美國介入南海問題的“主戰場”。可以預見，在香格里拉對話會和訪問越南時，帕內塔不可避免地會談到南海，儘管很可能是老調重彈：美國在南海擁有航行自由的國家利益，呼籲南海爭端通過外交途徑和平解決，但美國顯然希望通過重申立場，顯示美國作為亞太地區的領導，對於地區盟友的承諾。
引人注目的是，帕內塔訪亞前夕，中國國防部長梁光烈訪問金邊，並與東盟國家防長對話，還與菲律賓防長加斯明會晤。菲中黃岩島對峙在中方做出強硬姿態後，兩國反倒有了更多的外交努力來緩解緊張事態。而帕內塔訪問亞洲對南海問題表態時候，菲中之間的對峙何去何從，值得觀察。
雖然帕內塔兩次亞洲行都繞著中國周邊地區走，但其亞洲之行的主要議題都繞不開中國，而且這個議題的分量只會越來越重。 |
