然而處理美中關係的過程並不輕鬆。剛開始兩國關係是基於對蘇聯威脅共同的戰略擔憂，但隨著中國改革開放，中國社會變得更加多元寬鬆和豐富多彩，這被外部世界正面看待。其間美中關係遭遇過1989年後的挫折，這又與蘇聯和東歐的崩潰在時間上重合。這使得原先美國開展對華雙邊關係的基礎不複存在。
老布什總統重視對華關係，將中國當做重要國家來對待。到了克林頓時期，一度缺乏處理對華關係的指針，這使得美國一度將人權和貿易兩個事關美國利益的問題置於相反的位置，即將對華人權狀況審議與對華最惠國待遇掛鈎。直到克林頓第二任，美方意識到中國快速經濟發展，正重建中國在世界上重要國家地位。
儘管其間發生過南斯拉夫炸館事件，但美國將中國作為世界上重要國家，成為美國開展對華關係新的基礎。這個基礎延續到小布什政府。小布什總統延續了其家族與中國關係的傳統，想與中國建立穩定相處的關係。這反映在他對台灣民主轉型中“台獨”傾向的公開警告，在維持堅定的一個中國政策方面，與北京採取了合作的立場。然後是馬英九在台灣執政，兩岸關係大幅度改善。
在這個過程中，中國沒有被視為重大的威脅，而是被看作崛起的重要國家，希望中國在國際機制中發揮更大作用。美國採取了讓中國加入世貿組織等手法，使得中國進一步開放市場，並接受國際經貿體制的約束。隨後發生的金融危機，令人們對以前一向倍受尊崇的西方金融管理的信心喪失，而中國從全球金融危機中的快速復甦與成長，增強了中國的自信心，歐美則被視為逐漸衰落的強權。
這體現在中國對於自身在世界上地位看法的轉變。中國成為世界上領導國家的願景被提出，包括解放軍要成為世界級的軍隊；中國要在新興的技術領域領先。這使得美國開始感到擔心。過去十年，將中國視為新興的威脅對美國的政策圈產生日益重大的影響。 |
