去年夏天，印度發生了人類歷史上最大規模的停電事故，受影響的人有6億之多。所以，當我前來探親的印度籍岳母表示包括華盛頓在內的美國東海岸地區“像印度一樣糟”的時候，這一評價聽起來著實刺耳。當時，風暴德雷科（Derecho）正席捲美國東海岸，600萬美國家庭因此斷電數天，在酷熱天氣中飽受煎熬。上個月，超強風暴桑迪（Sandy）又讓1000萬美國家庭陷入恐慌的境地。天氣預報機構預期，12月底會有一股很強的寒流，肯定會導致斷電。對此，人們只能“聽天由命”了。
面對本國基礎設施質量的不斷下降，美國人到底是什麼時候養成了一種像印度人（或許還包括英國人）那樣的聽天由命心態？這個問題很難回答。上世紀五十年代，我的英國籍母親曾在美國住了幾個月。那時候，美國到處是令人眩目的未來派景象。在這裡你能看到空調，每個冰箱裡都有冷藏室，霓虹燈無處不在，就連工人階級也買得起車、開上寬敞的道路行駛。但在過去三十年裡，世界上第一批真正意義上的現代基礎設施一天天老化。經歷了二十餘年的投資不足之後，這些基礎設施已破敗不堪，而美國人也已適應了這種現實。
未來12個月的某一刻，我們將能看出，美國是否有意願讓其基礎設施也步入21世紀。如果一切順利，美國國會將在明年1月1日前採取措施，避免到時跌落“財政懸崖”。作為相關協議的一部分，議員們將設定另一顆“定時炸彈”，“爆炸時間”定在2013年年底——在“爆炸”之前他們必須達成一項更大的妥協，否則就會面臨另一個“財政懸崖”。美國國會可能會縮減已然捉襟見肘的聯邦投資預算。而如布魯金斯學會都市研究中心（Brookings Institution Metropolitan Center）所言，人們希望的是，美國國會能削減其他預算以支撐投資，而不是從整體上大幅削減預算。
有三個方面值得擔憂。第一，美國電網、公路、國內機場和水道的破敗，引起的公憤少得出奇。這意味著，議員們目前在其他方面感受到更大的壓力（比如捍衛現有的處於低位的資本所得稅，或維持可創造就業的國防預算）。搭乘美國國內航班時，你很難不每隔一段時間就遭遇航班嚴重延誤、取消或超訂，也很難忘記大多數乘客面對這一切時那超強的忍受力。
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