中評社北京1月3日電／身邊的天文學
月球，曾寄托人類無數的想象，它是與地球距離最近的天體，也因此成為人類深空探測的起點。按照計劃，嫦娥四號將於1月3日在月球背面著陸，開啟人類探索月球的新征程。“小時不識月，呼作白玉盤”。在人們的認知中，十五月圓是延續數千年的月球印象，也是月球最直觀的外貌特征。那麼，月圓到底有多圓？現代科技視角下的月球，是否真的像“玉盤”一樣圓潤？
自引力為天體“定型”
南京大學天文與空間科學學院教授周禮勇告訴科技日報記者，與地球、太陽類似，月球確實是近似球形。事實上，幾乎所有的行星、恒星等大型天體都是近球形，這是大型天體自引力較強所致。
假設將天體表面的沙石、粉塵等看做可以自由流動的質點，在萬有引力的作用下，這些質點會向距離天體質心更近的“低處”流去。久而久之，天體表面的高低起伏變緩，逐漸趨向球形。從“能量越低越穩定”的角度去看，球形是天體勢能最低的形狀。
對於地球、火星等存在自轉的天體，由南北極向赤道的離心力逐漸增大，天體會逐漸形成兩級稍扁、赤道稍鼓的扁球形狀，可以想象成用繩子拴住一個盛滿水的氣球並水平旋轉起來，就會發現水氣球逐漸變得扁平。
背面凸起的扁球形
月球也是因為同樣的道理呈現扁球狀。數據顯示，月球赤道直徑為3476.2千米，較兩極直徑3472千米高出4.2千米。“與其他天體相比，人類對月球的探測工作歷史悠久，也有較為精確的地形數據。”周禮勇指出。與地球類似，月球的具體形狀並不是對稱的。由於月球的自轉和公轉是完美同步的，因此一個半球總是朝向地球，而另一個半球總是背對地球。觀測數據表明，月球的正面（朝向地球）大部分被地勢較低的“月海”占據，而背面卻被地勢較高的“月陸”占據，這就像在扁球的背面拉扯出了一個凸起。
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