就在黨內黨外腹背受敵之際，菅直人原以為前原誠司的辭職會令其政治傷口能清創止血，殊不知其政治噩夢遠未結束：就在大地震爆發前夕，菅直人本人也爆出接收在日韓國人非法獻金的醜聞。儘管菅直人簡稱自己對此並不知情，並做出絕不辭職的頑抗姿態，但朝野和民間普遍都認為菅直人下台已進入倒計時。就在菅直人內閣風雨飄搖、苦苦支撐的時候，日本東北大地震爆發。
面對突如其來的大災難，救災之急無疑大大壓過政治紛爭，日本在野黨迅速做出了“政治休兵”的表示，原本黑雲壓城的財政資金預算案難題頃刻間烟消雲散，朝野各政黨紛紛表示將互通信息、聯手抗災。在此背景下，此前菅直人面臨的黨內外重重政治壓力，在抗災要務面前都暫時消退。震災讓岌岌可危的菅直人內閣得以延命。
9.0級大地震、近10米大海嘯和嚴重核泄露三大重災一起襲來，對於執政經驗極其缺乏、應急管理經驗更是一片空白的菅直人內閣來說，無疑是一場史無前例的政治大考。從地震發生近一周的事態來看，菅直人的表現該如何評價呢？
從短期情形看，菅直人至少在如下三個方面表現尚可：一是在震後24小時內趕赴一線災區，表現始終鎮定、堅毅，這對於穩定全國民心、收集一手信息至關重要；二是迅速成立救災應急指揮機構，中央政府和地方自治團體之間初步做到了協作聯動，並迅速動員自衛隊投入應急救災，體現了一定的臨戰組織能力；三是主動向內外溝通信息，接受並請求國際社會援助，體現了抗擊大災應有的開放原則。
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