不過南北戰爭爆發後，情況發生了根本性改變。很多人認為南北戰爭是因為聯邦政府準備廢除奴隸制度，引起了南方的不滿，所以南方才宣佈獨立。這樣的說法其實並不準確。當時聯邦政府非常清楚廢奴的後果，所以已經正式宣佈不會廢除奴隸制。但南方各洲仍不放心，認為這不過是聯邦政府的安撫之計，毅然於1860年宣佈獨立，南北戰爭由此爆發。所以，南方宣佈獨立才是引爆戰爭的真正原因。
當時的情況是，雖然多數美國人並不認可南方獨立的做法，但很多人仍然認為，是否選擇留在聯邦是各州的權利，如果它們要執意退出，也只能任其自然。在這一點上，有兩個人物的態度非常具有代表性。後來成為南方聯軍總司令的羅伯特•李，本來是反對奴隸制，也反對南方獨立的。但在聯邦政府決定武力攻打南方的時候，羅伯特•李的立場轉變了。在他看來，鬧獨立固然不應該，但以武力剝奪南方獨立的權利，卻是對美國建國精神的背叛。羅伯特•李不但拒絕了林肯總統讓其當北方聯軍總司令的任命，反而當起了南方聯軍的總司令。與其有同樣想法和做法的，還有已經卸任的美國第四屆總統約翰•泰勒。
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