第一、在南海地區強硬“巡航”挑釁中國。
美軍在南海“航行自由”宣示行動對中、美兩國在南海地區軍事態勢極具象徵性意義。
特朗普上台一年以來美國海軍就已經4次進入南海進行軍事巡航：2017年5月25日，“杜威”號驅逐艦進入中國南海美濟礁12海裡。這是特朗普政府上台以來首次針對中國實控南海島礁進行的軍事“巡航”，7月2日，“斯坦塞姆”號驅逐艦進入西沙中建島12海裡；8月10日，“麥凱恩”號驅逐艦進入美濟礁12海裡。
另外，2017年2月，美核動力航母“卡爾•文森”號戰鬥群在南海進行巡航，這是特朗普就任美國總統後，美國航母首次在南海巡航。但由於航母並未進入中方島礁12海裡海域，因此沒有列入“航行自由”行動範圍。
此次南海“巡航”是積極配合美國國防部長馬蒂斯制定一個新的亞太安全新政策的前奏，儘管美國海軍聲稱此次航行是“例行巡航”行動，但實際上此舉彰顯美軍在南海地區繼續保持一個強大的軍事存在，為美國後續強化在南海的軍力存在造勢，南海地區緊張氣氛陡然上升。
美軍“巡航”美濟礁再次顯示了中、美兩國對南海海洋權益認識的巨大分歧。這次“巡航”本身是對中國關於“對南沙島礁及其附近海域擁有無可爭辯的主權”的立場的挑釁，將惡化南海地區的安全態勢，不利於南海地區的穩定。
2018年1月17日晚，美國“霍珀”號導彈驅逐艦未經中國政府允許，擅自進入中國黃岩島12海裡內海域，中國海軍依法對美艦進行了識別查證，予以警告驅離。
第二、彰顯美國全球霸主地位，昭示美軍在南海地區的軍事存在。
南海是全球最繁忙的航道，關乎到全球貿易掌控權的問題，美國不顧中國反對頻繁往來南海地區，實際上是用軍事實力宣示其全球霸權。
第三、表明美國對華政策日趨強硬。
特朗普上任前後對中國持強硬態度，美國的對華政策正在回歸傳統軌道。美國已經在經濟與安全等領域構築了防範中國的一整套體系。今後中、美兩國在經貿、外交、南海以及地區熱點問題上的競爭與博弈將呈現更為激烈的態勢，特別是在南中國海問題上美國將採取更強硬的姿態。
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