直到1952年歲末，英國倫敦發生了震驚全球的“煙霧事件”，人們才恍如從夢中驚醒。這一年的12月5日，持續數日的無風天氣使得位於泰晤士河穀的倫敦被濃霧包圍，習慣了濃霧天氣的倫敦市民並沒有意識到一場災難即將降臨，黃褐色的煙霧導致倫敦街道交通事故頻發，不久，除地鐵之外的所有交通工具出現癱瘓，人們在濃霧中難辨方向。在有些街區，人們甚至無法看到自己的雙腳。持續的霧霾天氣使得倫敦城咳嗽聲四起，各大醫院人滿為患，排隊的人群看不到盡頭，迷失在街道的救護車需要用火把引路才能勉強前行。據世界衛生組織相關資料記載，霧霾使得英國的演藝活動受到很大損害。由於濃霧湧進室內，致使觀眾席上的觀眾無法看清舞台上的表演，世界著名劇院倫敦沙德勒之井劇院曾不得不臨時中斷了演出。
英國政府隨後公布的報告顯示，從12月5日到20日之間，倫敦至少有4000人死亡，到1953年底，這一數字上升到1.2萬。
1953年，英國政府成立空氣污染特別委員會。1956年，一項“清潔空氣議案”在議會通過並最終成為1956年頒布的世界上第一部《清潔空氣法案》，此後，還曾數次修訂與完善。根據該法案，霧霾期間公眾只能使用無煙燃料，氣象部門需對霧霾進行提前預告，在城區建設無煙區，大力推廣無煙燃料，制定國家空氣質量標準、目標及達標方法，制定地方空氣質量管理辦法。
馬斯河穀：霧霾催生空氣質量關乎健康研究
1930年，比利時馬斯河穀聞名世界。世界上第一起霧霾引發的嚴重空氣污染事件在這裡發生。
這一年11月1日，比利時境內出現濃霧天氣。位於小城於伊到邊境小城列日綿延15英里的馬斯河穀地區出現了逆溫現象——本應隨高度增加而降低的氣溫出現了升高，阻礙了空氣的上升運動，使得接近地面的空氣中雜質和廢氣停留原處。更可怕的是，在這15英里的河穀旁，聳立著4座煉焦爐、3座煉鋼廠、4家琉璃廠和3座鋅熔煉爐……河穀被90多米高的山峰圍繞，這些山峰要比化工廠的位置高出30米。面對逆溫現象，工廠沒有停止運營，濃煙從煙囪中不斷冒出，河穀很快就被刺鼻的化工廢氣包圍。
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