範文瀾率先提出按照社會性質來劃分歷史時期
在歷史學界百家爭鳴的氛圍下，研究中國近代史的學者對上述分期主張提出了不同見解。範文瀾、林敦奎、榮孟源、李新、劉大年、陳旭麓等學者提出按照社會性質來劃分歷史時期。因為1840年至1949年的中國是半殖民地半封建社會，中國近代史應該包含1840年至1949年的整個時期。
1947年範文瀾在華北新華書店出版了《中國近代史》上編第一分册，該書第一次給出了中國近代史的完整概念。該書以1840年鴉片戰爭至1919年五四運動為舊民主主義革命時期，是為上編；以1919年五四運動後的中國歷史為新民主主義革命時期，是為下編。範著從革命史的角度確立了中國近代史的框架，明確指出中國近代史是由舊民主主義革命時期的歷史和新民主主義革命時期的歷史組成。這一框架雖然是從革命史的角度定義中國近代史，但它的確是以1840年－1949年作為中國近代史學科概念這一主張的濫觴。雖然他在1955年出版的《中國近代史》上册“九版說明”中，接受了胡繩的分期；但在1956年7月在政協全國委員會舉辦的中國近代史講座上所作的報告中，他仍強調1840年至1949年間的歷史是半殖民地半封建社會的歷史，只是習慣上把1919年前稱作近代史，把1919年後稱作現代史。在這裡，範文瀾強調了“習慣上”，表明他並不認同這樣的分期是科學的。他指出：“自從1840年鴉片戰爭開始，一直到1949年中華人民共和國成立，在這一歷史時期裡，一方面，帝國主義勾結中國封建勢力，一步深入一步地把中國變為半殖民地、半封建社會，另一方面，中國人民反對帝國主義及其走狗，一步提高一步地進行著民族革命和民主革命。”
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