習晶家在周元根家2、300米開外，他們同在一個學校，年齡相差一歲，彼時因為是親戚關係還常有往來。他印象中，周元根的話很少，幾乎不與村裡的小朋友玩耍。但是比較勤快，放學回家後總是在幫母親幹農活。
和習源有較大分歧的是，習晶覺得那時候周元根還是比較聰明的，因為周元根家裡的獎狀比較多。
在厚橋小學歷經6年的學習後，1955年，13歲的周元根考入蕩口鎮（現無錫市鵝湖鎮）學海中學。幾年後，他的兩個弟弟周元青、周元興也相繼進入中學學習。
三
學海中學創建於1938年，前身是鵝湖中學，屬私立學校，1956年轉為公辦，並更名為蕩口中學（現已更名為鵝湖中學）。
習源說，他小學畢業後，考入了無錫市另外一所初中，由此和周元根分隔兩地。但由於是同村讀書人，放假回家都會有打招呼。
他回憶說，在進入初中後，周元根的學習成績開始飛速提升，並成為學校名人。他印象最深刻的一件事兒，發生在周元根初三畢業時。
習源說，由於當年周元根初中畢業時，蕩口中學還沒有設立高中部。是年，蘇州省重點中學蘇州高級中學（現蘇州中學）在蕩口中學有2個保送生名額，但周元根並未能搶得其中之一。但幸運的是，蘇州中學後來又增加了一個保送生名額，這時，周元根得到班主任老師朱夢舟（音）的大力推薦，並成功獲得保送資格，進入有近千年建校歷史的蘇州中學學習。
雖然對周元根在校期間的情況不是很了解，但因相鄰不遠，習源記得那時周元根就特別懂禮貌。“他每次寒暑假從學校回來，都會到娘舅家去問好，離家返校時，又會去給舅舅們道別。”
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