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| 2018年2月7日，獵鷹重型火箭在美國肯尼迪航天中心成功發射。 |
不同的運載能力，是火箭不同構型帶來的。“長征九號是一個系列火箭，可以搭配4個、2個或0個助推器，形成三種構型，以此具備階梯式的運載能力。”張智介紹。
長征九號高度超過90米，箭體直徑為10米級，芯一級配置4台500噸級推力高壓補燃液氧煤油發動機，芯二級配置2台220噸級推力高壓補燃氫氧發動機，芯三級配置4台25噸推力膨脹循環氫氧發動機，每個助推器配置2台液氧煤油發動機。
這是長征九號與美國SpaceX公司的獵鷹重型火箭，以及該公司計劃將遊客送往月球軌道的BFR火箭的不同之處。獵鷹重型火箭發射起飛時依靠27台發動機同時點火提供推力，BFR則將發動機數量增加到31台，都是多台小推力發動機並聯的技術思路。然而發動機之間會產生耦合影響，這種技術路徑也被認為蘊藏著較大風險。
2018年2月7日，獵鷹重型火箭在美國肯尼迪航天中心成功發射。來源SpaceX官網2018年2月7日，獵鷹重型火箭在美國肯尼迪航天中心成功發射。來源SpaceX官網
長征九號則依靠為數不多的幾台大推力發動機提供起飛動力。推力最大的構型起飛時，芯一級與助推器發動機加起來也只有12台，風險隨之降低。
明年年中完成500噸級發動機整機裝配
長征九號首飛，還要等待10年。根據國家國防科工局此前公開的信息，其首飛時間預計在2028年前後。
而首飛只是重型火箭項目的第一階段。張智介紹，重型運載火箭的發展將分三個階段。第一階段將在2028年至2030年完成，主要任務是完成系列構型模塊的研製，實現火箭首飛，使中國進入空間能力達到國際先進水平，滿足火星取樣返回、載人月球探測等重大工程的需求。
其後進行的第二個階段，進一步完善重型火箭系列化構型，並進行應用飛行，同時利用可重複使用技術進一步降低火箭成本。
到了第三個階段，研製人員將研發更新的技術，例如新材料、新動力等，提高運載能力和技術水平。火箭也將提高對載人登火、空間太陽能電站等更大規模空間探測任務和基礎設施建設的適應性，支撐中國全面建成航天強國。
長征九號項目可以追溯到8年前，國家國防科工局於2010年正式啟動了重型火箭論證工作；2015年啟動關鍵技術攻關及方案深化論證階段（以下簡稱關深階段）研製工作，並取得系列初步成果；2016年，重型運載火箭關深階段正式立項。
關深階段立項後，總體方案深化論證和以“重型運載火箭總體技術”“大推力液氧煤油發動機技術”“大推力液氫液氧發動機技術”“大直徑箭體結構設計、製造及試驗技術”為代表的12項重大關鍵技術攻關隨即開展。
“雖然難度很大，但目前研製比較順利。”張智介紹，重型火箭總體方案已經通過了集團級專家評審，各分系統方案基本明確。關鍵性的500噸級液氧煤油發動機也進展順利，預計2019年6月將完成首台發動機整機裝配，具備短程試車條件。大直徑貯箱基本完成零部組件的研製攻關， 2019年將完成大直徑貯箱和集中力殼段的研製。
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