對創建和領導人民武裝力量或領導戰役軍團作戰、立有卓越功勛的高級將領，授予中華人民共和國元帥軍銜。十大元帥正符合這個嚴格的標準。
在評定高級軍銜的初步方案中，毛澤東為大元帥。除了後來被授予的十大元帥和十大將外，被評為元帥的還有周恩來、劉少奇、鄧小平；被評為大將的還有李先念、譚震林、鄧子恢、張鼎丞等人。
毛澤東當時是中共中央主席、中華人民共和國主席、中央軍委主席，是全國武裝力量最高統帥，理應被授予大元帥銜，是眾望所歸。
周恩來，曾任黃埔軍校政治部主任。1927年5月任中央軍委書記，後與賀龍等領導“八一”南昌起義，創建了第一支中國共產黨領導的革命軍隊。1931年底任紅軍總政委兼第一方面軍總政委、中華蘇維埃共和國中央革命軍事委員會副主席，與毛澤東、朱德等領導指揮紅軍的反“圍剿”作戰。長征中，為中央三人軍事指揮小組成員。抗日戰爭爆發後，任中共中央軍委副主席。解放戰爭初期，同毛澤東等轉戰陝北，領導全國的解放戰爭。1947年8月，兼任中央軍委總參謀長。協助毛澤東部署、指揮遼沈、淮海、平津三大戰役，進行戰略決戰，並指導了北平、湖南、綏遠、新疆等地和平解放工作。整個革命戰爭時期，一直是我黨軍事工作主要負責人之一。
劉少奇，早年從事工運活動。1934年參加長征，先後任紅8軍團、紅5軍團中央代表，紅3軍團政治部主任。在1935年1月召開的中共中央政治局擴大會議，即著名的遵義會議上，支持毛澤東的正確主張。抗戰初期，領導華北地區的敵後抗戰。1939年11月進入華中敵後，到新四軍江北指揮部，領導皖東軍民開辟抗日根據地。1940年任新四軍和八路軍華中總指揮部政委。皖南事變後，任新四軍政委，同新四軍代軍長陳毅等領導整編部隊，堅持華中敵後抗戰，挫敗日偽軍對蘇中、蘇北地區的“掃蕩”。1943年3月起任中央軍委副主席。抗日戰爭勝利後，在毛澤東赴重慶同蔣介石談判期問，代理中共中央主席職務。解放戰爭時期繼續擔任中共中央軍委副主席，並兼任總政治部主任，參與制定奪取解放戰爭徹底勝利的重大戰略決策。
鄧小平，1929年12月領導發動百色起義，任紅7軍政委和前委書記。1933年後曾任紅軍總政治部秘書長。1934年參加長征。抗日戰爭爆發後，任八路軍政治部副主任。1937年12月任八路軍129師政委，同師長劉伯承領導創建晉冀豫抗日根據地。1943年10月代理中共中央北方局書記。1945年任中共晉冀魯豫中央局書記、晉冀魯豫軍區政委。抗日戰爭勝利後，同劉伯承奉命指揮晉冀魯豫部隊反擊國民黨軍對解放區的進攻。1947年6月，同劉伯承率晉冀魯豫軍區主力12萬大軍強渡黃河，實施戰略反攻。1948年5月，任中共中央中原局第一書記、中原軍區政委。同年11月，任淮海戰役總前委書記，同劉伯承、陳毅、粟裕、譚震林一起指揮中原和華東兩大野戰軍，對徐淮地區的國民黨軍主力發起戰略決戰。淮海戰役後，任第二野戰軍政委。1949年4月，指揮第二野戰軍發起渡江戰役，攻占南京。後與劉伯承率部解放西南諸省。
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