餘寧認為用‘學生運動員’這個定義更加準確。這意味著，這個群體首先是學生，其次才是運動員。首要的任務應該是學習，運動員僅僅是人生中某個階段的角色， “如果僅僅把體育看成是‘特長’，就把它簡單化了，其背後的教育功能對人生成長非常重要。”
在國內，很多人認為體育就是增強體質、維護健康，卻完全忽視了體育的教育功能。作為一位父親，餘寧不遺餘力地培養兒子，希望他成為一名卓越的游泳運動員，但他看重的卻不僅僅是在競技場上摘金奪銀，而是體育帶來的精神力量。
在北美的學校里，體育承載了更大的教育功能，這是其他教育形式難以企及的，“比如教會孩子公平競爭，培養他們面對挫折的能力，以及如何更好地團隊合作等等。”
餘寧觀察到的另一個差異是，國內普遍缺乏高水平賽事，青少年選手參加比賽的機會很少。
這背後反映的實際是大眾體育和競技體育的關係。長期以來，中國體育“舉國體制”不斷引發爭議，有人批評說“ 與其花大錢去培養少數人拿金牌，不如把錢花在提高人民身體素質上”。
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