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| 中國海軍新型元級常規潛艇駐泊碼頭。（資料圖） |
這是大陸繼039“宋”級柴電潛艇後自行建造的第一種柴電攻擊潛艇，與“宋”級一樣由武漢造船廠建造，首艇於2004年5月31日下水，第二艘則于同年12月下水，代號為041型。
“元”級的整體造型設計與“宋”級有很大的不同，絕對是全新的設計。例如，“宋”級潛艇仍使用與上一代蘇制R級、“明”級柴電潛艇相仿的鯨型艦體，“元”級則採用更先進的水滴型設計，外觀渾圓飽滿，艇首較為粗大平緩。由於俄羅斯堅決否認曾協助該艇設計工作，故“元”級應該是大陸自行設計的產物。
在“元”級的艇首上緣，按照上二下四的配置方案，裝有6具魚雷發射管，將艇首下半部分空了出來，用來安裝大型的主被動聲呐系統，頗似俄制“基洛”級潛艇，比“宋”級那種魚雷管占滿艇首大部分空間的設計要好得多。由此可以估計，“元”級的水下偵測能力特別是被動聽音能力，比起“宋”級將有很大進步。
除了改進聲呐系統外，“元”級也被西方推測使用光電偵測桅杆，裝備可能包括CCD攝影機、紅外熱成像儀、激光測距儀等，艦上所有聲呐、光電偵測、雷達、電子戰和武器系統可能都連結到數位化整合式戰鬥系統中。
武器方面，可能使用俄羅斯最新型的TEST一71MKE線導魚雷或53—65KE魚雷等等，其魚雷管應該也能發射水雷、反艦導彈等武器，例如大陸C一801潛射型、俄制“俱樂部”反艦導彈等。
“元”級潛艇的諸元現被推定如下：長77.6米，寬8_4米，吃水5.5米，水面排水量1900～2000噸，水下排水量2500～2600噸。從圖片觀察，“元”級的艇身敷設了消音瓦，對於降噪有很大的幫助，但艇體兩側還是各有一長排開口，水流過時容易產生較大的噪音，同歐、美、俄、日最新一代潛艇盡可能減少開口數目以使艦體表面平滑的作法相比稍有不如。“元”級採用十字形尾舵，前水準翼位於帆罩兩側，舵面設計均與“宋”級類似，推進器為一具高曲度七葉螺旋槳。此外，盛傳“元”級配備能大幅水下延長潛航時間的不依靠空氣推進AIP系統，目前尚無法證實。
“元”級的出現，顯示大陸在潛艇製造技術上又有了長足進步，搭配購自俄國的新型“基洛”柴電潛艇乃至於研發中的093、094核能潛艇，未來大陸潛艇部隊絕非以往傳統老舊潛艇組合的噪音大雜燴，對任何對手的反潛能力都將造成更大的考驗。 文章內容僅供參考，並不代表本刊同意或證實其觀點。（來源：《現代兵器》雜誌）
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