對接分為8個步驟約需十分鐘時間
兩個航天器在太空的交會和對接是兩個不同過程。
陶建中介紹，當“神舟八號”和“天宮一號”在同一時刻以同樣的速度到達同一個地點順利交會，兩個飛行器的速度、位置、姿態、偏差等11個參數滿足對接的初始條件後，飛行器就將停止控制，讓它們根據慣性進行碰撞，整個對接過程一共大約需要十分鐘時間。
對接過程分為8個步驟：
第一步是“相撞”。在慣性作用下，8噸重的“神舟八號”與8.6噸重的“天宮一號”以每秒0.2米左右的速度進行相撞，當“神舟八號”上的主動對接機構碰撞上“天宮一號”上的被動對接機構，對接過程正式開始。
第二步是“捕獲”。當“神舟八號”主動對接機構上的對接環，接到失衡傳感器發出對接指令信號後，6根滾珠絲杆就會向外推出200多毫米，對接環上安裝的3對捕獲鎖，撞到“天宮一號”被動對接機構相對應的卡板器，就會被牢牢卡住。
第三步是“緩衝”。“神舟八號”對接環受到撞擊後，將會通過一套傳動機構，聯向對接機構上的摩擦自動器和電磁阻尼器，分別吸收縱向和橫向的撞擊能量，進行緩衝。碰撞、捕獲、緩衝三個步驟共需要大約60秒時間。
第四步是“校正”。當“神舟八號”成功捕獲“天宮一號”並實施緩衝後，“神舟八號”對接環的6根滾珠絲杆繼續往外推至300毫米，同時對兩個航天器的姿態、位置和偏差等進行強行校准，校準時間約需80秒。
第五步是“拉近”。校准後，“神舟八號”對接環的6根滾珠絲杆緩緩收縮，將兩個飛行器“拉近”，這一過程約需240秒。
第六步是“拉緊”。“神舟八號”和“天宮一號”的對接面上，分別安裝了6組共12把對接鎖，每把對接鎖的拉力達3噸。當兩個飛行器被拉近後，兩個對接面的12把對接鎖一一相扣。
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