直到2000年左右，崔思義等漁民明顯地感覺到了變化。當這些漁民嘗試著接近南沙群島等存在爭議的海域時，發現飄揚著五星紅旗的海軍軍艦和海上執法船增加了起來。每當漁船和這些鋼鐵“巨獸”會面時，他們會相互鳴笛示意，甚至會傳來中國執法船滿懷感情“注意安全”的叮囑。
崔思義並不知道正是在這一時期，中國漁政部門加強了對有關海域的漁業資源保護工作；中國海監總隊也在1998年正式成立，並迅速承擔起維護祖國海洋權益的重任。南海諸多島嶼因為遠離大陸，面積狹小，補供困難，不具備移民條件。根據現行國際法和相關國際慣例，中國官方船舶在這些爭議海域的存在及活動，具備了宣示主權和主張管轄的意義。
從2007年開始，中國執法船實現了對中國全部管轄海域全天候、不間斷的維權巡航，每月都有執法船或飛機到南沙群島、黃岩島等重點海域巡視管理。應該說，巡航制度相對固定後，周邊有關國家曾抗議和炒作了一段時間，但也逐漸默認了這一事實。如今，中國執法船每次巡視這些海域，抗議的聲音越來越少了。
“暗礁”浮現幾大海域
然而，一位參與南海巡航的、不願具名的海洋部門官員分析指出，近期南海地區的海上侵權行動又出現了兩個新特點：首先，國外破壞活動加劇，這些外國漁船除了從事電、炸、毒等方式捕魚、搭建曬魚平台等設施外，還損壞、盜竊我國防設施。其次，周邊國家出現了“准軍事化”侵權的苗頭，態度越來越強硬。例如，越南“海上民兵”籌建工作已接近尾聲，這是一支配備重型攻擊性武器的“准軍事力量”。
據法新社2009年11月23日報道說，越南國會當天通過法案批准組建海上民兵，“越南海上民兵將與邊防衛隊、海軍、海警以及其他部隊合作，保衛國家邊境安全和越南海洋區域主權。”
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