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| 空天飛機示意圖。 |
中評社北京4月22日電／人民日報綜合報道，美國空軍20日舉行新聞發布會，宣布將在22日首次試飛X—37B軌道試驗飛行器(空天飛機X—37的早期發展和測試項目)。美聯社援引美國空軍官員加裡.佩頓的話說：“經過了經費方面的起起伏伏，終於高興地看到X—37B來到發射台，準備進入太空了。”這架飛行器將從州的卡納維拉爾角空軍基地發射。佩頓稱，美軍還在建造第二架機型較小的軌道試驗飛行器，並計劃於2011年發射。
據美國空軍官方網站的報道，通過X—37B空天飛機的系列試飛，美空軍將對其性能進行評估，以保證硬件和系統符合設計預期。負責空天飛機項目的美國空軍快速反應能力辦公室主任大衛.哈密爾頓說：“在剛開始為數不多的幾次飛行裡，我們要了解的太多了：這架飛機的技術、準備再次發射的時間以及執行任務的可靠性。我們已經開始同空軍太空司令部討論將空天飛機項目轉入可作戰能力計劃的可能性。不過試驗項目必須首先保證它的可靠性和成本效率。”另據X—37B項目官員透露，當X—37B在軌道上的時候，它就像大多數衛星一樣，操作人員在地面監控和發出指令。當收到返回地球的命令後，X—37B將自動進入大氣層，降落到指定跑道。地面沒有任何人操縱它的降落。按照計劃，X—37B將在美加利福尼亞州範登堡空軍基地降落。
美國媒體發布的數據稱，X—37B空天飛機長約8.2米，翼展4.6米，尺寸約為航天飛機的1/4。從外形設計上看，跟美國傳統的航天飛機比較像，但它採用了一種雙垂直尾翼的設計，這又與美國現役的一些重型的戰鬥機相似。
多重功能——
速度快、重複使用率高、發射費用低、機動性強的航空航天飛機
中國人民解放軍軍事科學院世界軍事研究部副研究員、軍事學博士趙小卓向記者介紹說，空天飛機是航空航天飛機的簡稱。顧名思義，它集飛機、運載器、航天器等多重功能於一身，既能在大氣層內作高超音速飛行，又能進入軌道運行。與航天飛機相比，空天飛機多了一個在大氣層中航空的功能，而且起飛時也不使用火箭助推器。
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