過去30年來，中國獲得了4艘外國航母。第一艘是15000噸級的澳大利亞海軍“墨爾本”號(HMAS Melbourne)，在1984年拖進大連造船廠進行拆解。拆解之前中國海軍將它作為樣品研究了5年之久。1985年，位於北京北部的一個空軍基地修造了一個航母甲板的仿製品，使用J-8III飛機進行著艦測試。接下來是“明斯克”號，這是3艘蘇聯航母中的第一艘，它從一家韓國拆船廠購進，經由廣州在1998年安置於深圳的一處游樂公園，第3艘就是“基輔”號，2000年購進後在天津進行展覽。“明斯克”號在1995年退出現役，俄羅斯在將它賣給中國前花了5年時間拆除了上面的全部武器和電子設備。最後一艘是“瓦良格”號，1998年中國從烏克蘭購買，由尼古拉耶夫船廠(Nikolayev Shipyard)拖運到澳門，2005年4月該艦進入大連造船廠。隨後就在船廠的一個碼頭上停了4年之久，直到2008年北京奧運會後，“瓦良格”號才被用拖船拖了兩英里送進大連造船廠3號幹船塢。從2009年4月末開始，船體整修和設備安裝工作全面鋪開。
中國航母別名，“特種重型艦艇”
中國的第一艘航母可能不會被稱作“航空母艦”，中國可能會模仿前蘇聯俄羅斯對航母的專用稱謂——“反潛巡洋艦”(antisubmarine cruiser)，這樣的例子並不罕見，例如印度則稱其航母為“防空艦”(air defense ship)，而日本更是將海上自衛隊的大隅級稱為“護衛艦”。據說，此前中國的一些政府報告中很多時候使用了“特種重型艦艇”(special heavy vessel)的叫法。
有證據顯示，中國自行建造的航母必將裝備區域防空雷達和導彈系統。中國人民海軍的水面艦艇上已經裝備了兩種型號的區域防空系統，一種就是(中國版)“宙斯盾”相控陣雷達和三層防空網，比如在052C旅洋-II級驅逐艦上的那樣。三層防空導彈包括垂直發射的HQ-9遠程防空導彈、HQ-16中程防空導彈和短程的近防武器系統(CIWS)。另外一種區域防空系統則是30N6E相控陣雷達與“里夫-I”防空導彈(S-300防空導彈的海軍型號)的組合，目前，這套從俄羅斯進口的系統已經安裝在了051C型導彈驅逐艦上。中國海軍似乎是要用這種方式驗證到底哪一種防空系統更有效，但不管是哪一種，它都會成為中國航母的優先裝備項目。
J-10已用於特殊航母設備測試
艦載戰機有著特殊的要求，首先必須有堅固的構造，否則將無法承受彈射和著艦瞬間對機身機構的巨大衝擊力，即使中國航母採用滑躍起飛甲板，攔阻索著艦也仍然必不可少。其次是相比陸基戰鬥機而言，艦載戰機需要附加一些特殊的設備，譬如可折叠的機翼、特別加強的起落架和著艦尾鈎等。
中國已經為其航母考慮了幾種艦載機(選擇方案)。J-10和J-10A戰機已經參加了很多測試，在這些測試中它們都加裝了特殊的航母艦載機設備，但相比而言，蘇-33艦載戰鬥機更加現代化，技術水準更高，而且戰機本身就是作為艦載機設計，無須再附加任何設備——比如著艦尾鈎。配備有國產1474火控系統和WS-10發動機的中國空軍殲-11戰機(蘇-27中國版)，不太適合作為航母艦載機使用。中國已與俄羅斯就採購50架蘇-33艦載機進行了兩年談判。中國在2006年從Tsnii Sudavogo Mashinostroenia購進了四套俄制完整的尾鈎組件，其中包括甲板下設備、阻攔網以及尾鈎系統。
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