除現代化潛艇艦隊之外，解放軍海軍還在發展越來越精密的水面戰艦。自上世紀90年代初以來，解放軍海軍已列裝5款新型驅逐艦和護衛艦，而且每款戰艦的後繼型號都有新的變化與改良。總而言之，與上世紀70年代和80年代列裝的051型“旅大”級驅逐艦相比，這些現代戰艦的性能都有了重大改善。許多新戰艦都採用了隱形殼體設計，並配備了有效的推進系統，以及增強型傳感器、電子設備和武器系統。
20世紀90年代期間，中國從俄羅斯購買了兩艘“現代”級導彈驅逐艦。這兩艘驅逐艦遠勝於解放軍海軍當時已部署的任何水面戰艦，它們為海軍提供了更強的反潛戰能力、更先進的反艦導彈以及更長的海上執勤時間。自最初購買這四艘俄羅斯驅逐艦以後，中國已經在本國水面艦艇的設計和功能方面得到了改進。目前，國產驅逐艦以及少量護衛艦的性能都在不斷增強，這是因為它們所使用平台的延伸範圍更廣、配備有經過改進的主動電子對抗系統、先進反潛直升機以及新一代防空和反艦巡航導彈。目前，中國最新的“旅洲”級驅逐艦擔負著防空艦的任務，利用艦載雷達制導系統，該驅逐艦能夠發射SA-N-20導彈攻擊超過150公里之外的目標。稍早一些的“旅洋-II”級導彈驅逐艦配備有中國自行研製的雷達系統（類似於美國海軍所使用的“宙斯盾”AN/SPY-1系統），以及能夠攻擊280公里處目標的先進反艦巡航導彈。儘管沒有使用SA-N-20導彈，但“旅洋-II”級驅逐艦較此前的中國艦船有了明顯的改進，而且通過搭載艦基全天候反潛直升機使自身具有了一些反潛戰能力，為中國海軍建造其他艦隊支援水面戰艦打下了堅實的基礎。
解放軍海軍最新的的“泰州”號和“寧波”號驅逐艦建於2004年。與之前的驅逐艦相比，他們的艦載武器系統更先進。而且，雖然僅 有兩艘驅逐艦在建，但解放軍海軍似乎計劃將最好的反潛戰能力、艦隊防空和反艦導彈結合到同一艘軍艦上。最新型“江凱-I”和“ 江凱-II”級護衛艦也有類似於“旅洋”或“旅洲”驅逐艦的改進，使用了最先進的雷達和防空結合技術。此外，“江凱-II”級擁有 先進的掠海巡航導彈，能夠瞄准180公里處的目標的和反潛直升機。
此外，中國海軍一直在發展大量小型船只，包括沿海和沿岸船只、炮艇、導彈艦、魚雷艇、兩栖艦和水雷戰艦。這些軍艦可用於執行多種任務，包括攻防或支援較大型船只，但許多此種船只僅用於沿海戰鬥，因為他們的航程和體積有限。十幾艘小型“候北”級快攻艇（裝備反艦巡航導彈，使用隱形雙船體）可能證明是最有用的。他們進行沿海巡邏和防禦任務，使較大型船只擴大其作戰範圍。
與70和80年代的海軍設計相比，護衛艦和驅逐艦中的這些新戰艦有了重大改進。這些戰艦的作用（防空和力量投射）使戰艦戰鬥群了有一個開端。最值得注意的是，中國海軍並未定購任何巡洋艦或航母。據推測，解放軍海軍對這些較小型戰艦的改進很滿意，他們將開始致力於這些很重要但更複雜的藍水艦隊組成部分的工作。中國海軍已經從烏克蘭採購了“瓦良格”號航母。“瓦良格”號有望作為訓練船或未來航母發展的原型。
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