“在量子力學看來，人的‘觀測’是不確定的量子世界和確定的現實之間轉化的關鍵。”潘建偉說，“從哲學上講，量子力學是一種積極向上的科學，令人著迷，又催人奮進。個人的奮鬥因此存在積極的意義，如果一個人是處在‘成功’和‘失敗’的迭加態上，那麼個人奮鬥會使他朝著成功幾率較大的狀態演化。”
1996年，在中科大獲得理論物理碩士學位後，潘建偉投入奧地利維也納大學塞林格教授門下攻讀博士學位。那時候，導師正在組織一個幾百萬歐元的歐盟項目，這是量子信息實驗研究方面的第一個國際合作項目。此前，量子信息一直處在理論研究階段，還沒有得到實驗支撐。“我理論功底比較好，因此很快就進入了狀態，工作進行得相當快。”1997年，題為《實驗量子隱形傳態》的研究論文在《自然》雜誌上發表，該成果被公認為量子信息實驗領域的開山之作，同時被歐洲物理學會和美國物理學會評為世界物理學年度重大進展，被美國《科學》雜誌評為年度全球十大科技進展。該工作後來還被《自然》雜誌選為“百年物理學21篇經典論文”之一。
“我是論文的第二作者，發表實驗數據的測量和處理主要是由我完成的。”潘建偉說，“以這個工作為起點，量子信息實驗研究此後進入熱門狀態。”
這一年，潘建偉剛剛27歲。
工欲善其事，必先利其器
1999年獲得維也納大學博士學位後，潘建偉準備回國工作，但是申請科研經費一直沒有獲得批准。“那時候，量子信息研究在國內還有很大爭議，有人甚至認為是偽科學。直到我們的論文入選《自然》雜誌百年經典後，這方面的支持力度開始增強。”
2001年，潘建偉的科研項目申請獲得批准，回到中科大工作。但是量子信息研究發展很快，當時無論是研究水平還是人才儲備方面，國內的基礎都很薄弱。“我們必須與國際上的先進小組保持密切的聯繫，虛心向他們學習，才能更快地前進。如果等到別人絕塵而去，你再去追，就來不及了。”潘建偉說。
在這種思路指引下，潘建偉在與他的同學楊濤教授一道組織科研隊伍、開展實驗室建設的同時，還繼續在維也納大學從事多光子糾纏方面的合作研究。“成果出得很快，僅2003年一年，國內研究小組作為第一單位發表的《物理評論快報》論文就有7篇。”潘建偉回憶說。
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