對於從上世紀80年代就開始謀劃發展航空母艦的中國海軍來說，早就制定了一份長期發展計劃。據美國軍事專家理查德.費舍爾透露，早在“瓦良格”號航母被中國購入的2002年，前蘇聯唯一一艘計劃建造的“烏里揚諾夫斯克”號核動力航母的圖紙落入中國手中。因此，中國完全有可能以“烏里揚諾夫斯克”號航母圖紙作為參考，設計中國自己的核動力航空母艦。“烏里揚諾夫斯克”號設計尺寸全長324.6米，寬39.8米，滿載排水量7.9萬噸。反應堆採用4座KN-3壓水堆，帶動4台蒸汽輪機，最大航速超過30節。設計搭載70架各型飛機，包括蘇-33戰鬥機，蘇-25K攻擊機和雅克-44E預警機，雖然艦艏仍採用滑躍起飛甲板，但艦上在斜角甲板上擬裝兩部蒸汽彈射器。由於“瓦良格”號和“烏里揚諾夫斯克”號在結構上類似，中國完全可以作為最佳的設計參考。
美國海軍情報辦公室的評估稱，中國首艘核動力航母預計將會在2020年下水，排水量達到9.3萬噸，與美國“尼米茲”級航母類似，採用彈射器起飛，艦載機為80餘架。核航母必須克服核反應堆的問題。
從目前來看，將核潛艇上的反應堆技術用到航母上還是十分謹慎的。因為反應堆要和傳動設備、螺旋槳等相配合才能成為一個良好的推進系統，這方面水面艦艇與核潛艇區別還是很大的。所以，當今只有美法兩個國家有核動力航母，但有核潛艇的國家就多了，核潛艇的型號就更多了。
一位中國軍事專家指出，核動力航母和常規動力航母相比，它最大的優勢主要是在遠洋作戰能力方面。但是對於中國現在近期的航母作戰運用來說，這種遠洋作戰的需求可能不是非常迫切。但是根據中國未來海洋戰略的需要，核動力航母應該是支撐中國遠洋作戰能力最強的基石，在這塊基石之上，中國才能形成戰鬥力強大的航母戰鬥群。
對於6萬噸排水量的常規動力航母而言，同時建造兩艘已經是中國的上限，因為航母必須要有相應的防空驅逐艦、導彈護衛艦等水面作戰艦艇提供保護，形成航母戰鬥群，所以在建造航母的同時可以看到，中國幾大造船廠正在同時發力，大規模建造051D大型防空驅逐艦、052C型“中華神盾”驅逐艦、054A型導彈護衛艦和056型輕型護衛艦。
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