長期以來，中國有效的堅持了這樣的立場：南中國海問題不是中國和東盟之間的問題，而是南中國海周邊國家彼此之間的問題。因此，中國強調用雙邊機制解決南中國海問題，反對南中國海問題的多邊化和國際化。對中國來說，東盟抱團不但意味著需要面對一個集體的力量，也將使中國周邊外交面臨全面挑戰。
中美承認在亞太有共同利益
面對上述情況，中國通過“兩手策略”予以應對。經過2010年的較量與博弈，中國在建設與美國相互尊重，互利共贏的合作夥伴關係的元首共識框架下，通過加強交流合作降低美國介入南中國海問題的負面影響，這是中國的第一手策略。
在5月9至10日的中美首輪戰略安全對話上，雙方承認在維護亞太地區和平、穩定和繁榮方面擁有共同利益，決定建立中美亞太事務磋商機制，中國歡迎美國繼續在亞太地區發揮相應作用。隨後，中國人民解放軍陳炳德總長成功訪美，提出與美國建立“新型軍事關係”，中美安全戰略互信的一塊短板在某種程度上得到“加長”。
5月31日，美國負責亞太事務的助理國務卿坎貝爾在演講中表示，“美國今年在東盟地區論壇和東亞峰會上要做的最重要事情之一，就是顯示致力於與中國合作”。在本次亞洲安全會議上，雖然蓋茨聲稱美國會持續信守對亞太盟邦的安全承諾，並且會在亞洲維持堅強的軍事力量，但這在很大程度上與中美在亞太地區的關係、各自扮演什麼樣的角色、美國如何重塑在該地區的地位等問題沒有完全清晰化有關，蓋茨講話並沒有偏離中美兩國的合作基調。
因此，在南中國海問題上，中美兩國都服從於本國戰略全局。對中國來說，南中國海問題作為核心利益在於主權歸屬，並不想改變南中國海航行自由、飛越自由的現狀和共同開發資源的一貫立場。對美國來說，只要確保南中國海自由通行以及亞太地區的領導地位不受到挑戰，犯不著與中國陷入對抗，何況南中國海問題在某種意義上也是一個工具而已。
另一方面，繼續防止東盟在南中國海問題上抱團，把南中國海問題控制在中國與相關國家的雙邊範圍內，是中國的第二手策略。這個策略由兩部分組成。利用日益增長的經濟影響力，加強與東盟的經貿合作是最重要的一部分。在某種程度上，東盟的經濟發展已離不開中國。自中國-東盟自貿區啟動以來，雙邊貿易發展更加迅速。2011年1至4月，中國與東盟的雙邊貿易額達到1100億美元，比上年同期增長26.5%，以此速度發展，中國和東盟2011年的雙邊貿易額有望突破3000億美元。這麼巨大的經貿利益，是東盟在南中國海問題上很難抱團與中國鬧僵的主要原因。泰國一名外交官曾表示：“南中國海主權問題是雙邊議題，不應使其成為整個東盟的課題。”
該策略的第二部分是強調中國和平解決南中國海問題，致力於地區合作的決心。長期以來，東盟地區存在經濟上依賴中國，在安全上依賴美國的二元戰略結構，使得中國試圖通過經濟合作促進與東盟安全合作的努力，成效一直有限。因此，在本次對話中，梁光烈圍繞“中國的國際安全合作”作專題發言，釋放了中國軍隊致力於增進地區安全互信與合作，高度重視維護和促進亞太地區安全的信息。這對緩解東盟對中國軍力增長的焦慮肯定是有幫助的。
面對越南等國的變本加厲行為，隨著海空軍力量的增長和民意的高漲，中國的應對手段定會日益強硬。但出於國家發展全局和地區穩定的需要，中國柔性的“兩手策略”會長期延續，除非和平空間消失。 |
