這種衝突的規模將是有限的，因為人們可以安全的假設美中兩國之間的戰略平衡會阻止它們爆發全面戰爭。這將是一場水面戰鬥，主要涉及一些價值相對較低的海軍資產，因而空中力量的參與也將是有限的。從地理位置是來講，無論是美國，還是中國，都不足以為其水面戰艦提供遠程陸基戰鬥機護航。美國可以選擇在該地區部署一個航母戰鬥群，但隨著中國反介入能力的增強，美國在南海定期部署航母需要投入更多費用，而且也需要冒更大風險。中國是否在推行反介入/區域拒止戰略還是一個懸而未決的問題。不過，中國很顯然擁有強大的作戰能力，包括不斷強化的潛艇編隊和空中力量以及中到遠程導彈，能够對美國空中力量投射構成威脅。
水面戰并不是美國典型的作戰方式。目前美國海軍正在發展新的攻擊能力，例如軌道炮、激光武器和新型遠程反艦導彈。有人提倡要複興美國海軍水面作戰理論及能力。然而，短期來看，在一場涉及小型艦艇的水面作戰中，美國可能并非打勝仗的那一方。
這種衝突中可能會涉及什麼樣的艦艇？2015年5月12日，一艘解放軍海軍054A型護衛艦跟蹤了美海軍的“自由”級“沃斯堡”號近海戰鬥艦。作為美海軍“自由”級近海戰鬥艦的第二艘軍艦、美國近海戰鬥艦編隊中的第三艘軍艦，“沃斯堡”號及其姊妹艦最有可能會參與和中國之間的水面作戰。
就中國而言，054A型護衛艦和/或056型護衛艦有可能會出現在這種衝突當中。到2018年的時候，美海軍將部署四艘近海戰鬥艦。但解放軍海軍現在就列裝有8艘054A型護衛艦和5艘056型護衛艦。
在與中國護衛艦發生的戰鬥中，近海戰鬥艦(LCS)編隊及其升級型小型水面戰鬥艦編隊(SSC)，將處於不利的地位。這種評估是以“齊射方程”為基礎的數學模型得出的。該模型有助於計算并對比作戰雙方在經歷一場現代海上水面作戰後剩餘的艦艇數量。
按照計算，當近海戰鬥艦/小型水面戰鬥艦(LCS/SSC)編隊由不超過兩艘艦艇組成時(從美海軍的部署計劃來看，這種假設是合理的)，054A型護衛艦就不存在遭到毀滅性破壞的威脅。兩艘054A型護衛艦能够壓制一艘近海戰鬥艦/小型水面戰鬥艦。三艘054A型護衛艦就能够擊沉兩艘近海戰鬥艦/小型水面戰鬥艦。當中方派出056型護衛艦時，兩艘該型護衛艦必然能够擊沉一艘近海戰鬥艦/小型水面戰鬥艦。如果近海戰鬥艦/小型水面戰鬥艦編隊由兩艘艦艇組成，那麼一艘056型護衛艦就會被摧毀，解放軍海軍需要利用4艘或5艘056型護衛艦才能够消滅兩艘近海戰鬥艦/小型水面戰鬥艦。 |
