很多人都以為胡蝶是中國第一位電影皇后，事實上在她之前已經有張織雲，不過張織雲戲演的不多，且成名於默片，之後又沉迷於感情中，事業每況愈下，於是，橫跨默片與有聲電影的蝴蝶便成為家喻戶曉的電影皇后，而張織雲被衆人日漸遺忘。
說到蝴蝶，在上世紀三十年代的上海灘可謂紅極一時，她臉上那對招牌式的酒渦，成了美女的重要標志，而身上穿的旗袍，戴的首飾，都成為大衆模仿的對象。
那時的胡蝶除了拍電影，還是宣傳海報的模特兒，做肥皂香煙的廣告時，畫裡的樣子非常美。她與阮玲玉當年都是上海灘的紅星，阮玲玉感性，胡蝶理性。阮玲玉對事業也肯吃苦，卻沒有像胡蝶那樣刻意去追求。胡蝶為了拍好戲去北京拜梅蘭芳學京劇，講普通話。演戲配音的時候，她在錄音室裡一待就是七個小時。
性格開朗的胡蝶一直是個目標非常明確的女子，她知道自己想要什麼。於是在第一次婚姻結束之後，她很快再嫁洋行工作的潘有聲。抗日戰爭，潘有聲在香港做生意，胡蝶一家人隨往，上海失守而他們卻在香港過著太平的日子，潘有聲工作穩定，業餘買馬，日子過得有滋有味。命運的改變是從胡蝶的30箱珠寶丟失開始的吧。
為了逃避與日本人合作，胡蝶將前半生的所有積蓄打理成30個箱子托人運往內地，誰知珠寶在半路丟失，得知消息的胡蝶大病一場。為尋得原物，又托了幾個朋友，其中有一個就把她介紹給特務頭子戴笠。聽說戴笠有辦法找回珠寶，胡蝶便硬著頭皮與其交往。戴笠慕名胡蝶已久，為博美人開心，不惜自己掏錢，買回一些相同的珠寶給胡蝶交差，這也就初步博得胡蝶的好感。
那年，胡蝶與丈夫潘有聲的感情還是非常好的，就是在胡蝶把珠寶都丟了時，潘有聲還安慰她說，沒關係的，他會想辦法養好這個家。還把自己生意上的規劃講給胡蝶聽，這讓胡蝶很覺得安慰。
而戴笠對胡蝶的愛是完全不同的。他所作的一切都是為了得到胡蝶。
為了達到自己目的，戴笠又使出一招，派人打發走潘有聲，讓他去昆明做生意，還給潘有聲發了商人夢寐以求的專員委任狀和滇緬公路通行證。潘有聲一走，戴笠再也按奈不住強行占有了胡蝶。面對戴笠強大的勢力，胡蝶無以反抗，雖痛苦難耐，也只好違心順從。自此，胡蝶開始了在重慶被幽禁三年的日子。
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