會議進行到11月下旬，華國鋒建議，從27日起會議轉入對1979年、1980年兩年國民經濟計劃和李先念在國務院務虛會上的講話的討論。但是，儘管重大的歷史遺留問題基本解決了，可是黨在指導思想方面的問題並沒有得到充分的檢討，如何保證經濟工作有一個正確的指導思想，與會同志還是耿耿於懷的。
根據會議的進展情況和歷史發展的需要，中央政治局常委決定放手讓大家講話，真正讓大家暢所欲言。會議對主張“兩個凡是”的同志進行了嚴肅的批評，真理標準討論再掀高潮。大家一致認為工作重點轉移的條件已經成熟，時機也適當，並對實行改革開放的方針進行了初步醞釀。本來這次中央工作會議的議題中沒有人事問題一項，但在會議進行中，中央政治局接受了與會者的建議，討論了人事問題。
中央工作會議開得如此熱烈，如此民主，如此富有建設性，是大多數與會者不曾料想到的。這次會議是黨內高層一次久違了的真正的民主會議，會議突破了原來的議題，開成了一個全局性的撥亂反正和開創新局面的會議。
12月13日下午4時，中央工作會議舉行閉幕式。鄧小平作了題為《解放思想，實事求是，團結一致向前看》的重要講話。他指出：“目前進行的關於實踐是檢驗真理的唯一標準問題的討論，實際上也是要不要解放思想的爭論。大家認為進行這個爭論很有必要，意義很大。從爭論的情況來看，越看越重要。一個黨，一個國家，一個民族，如果一切從本本出發，思想僵化，迷信盛行，那它就不能前進，它的生機就停止了，就要亡黨亡國。……只有解放思想，堅持實事求是，一切從實際出發，理論聯繫實際，我們的社會主義現代化建設才能順利進行，我們黨的馬列主義、毛澤東思想的理論也才能順利發展。從這個意義上說，關於真理標準問題的爭論，的確是個思想路線問題，是個政治問題，是個關係到黨和國家的前途和命運的問題。”
本來閉幕式一結束，中央工作會議也應該結束。但與會者紛紛要求延長兩天來學習和討論鄧小平的講話。於是，隨後的兩天，會議分組進行了討論。12月15日，長達36天的中央工作會議才落下帷幕。
19年後，中央第三代領導核心江澤民在中共十五大報告中高度評價說：鄧小平在中央工作會議上的講話是“開辟新時期新道路、開創建設有中國特色社會主義新理論的宣言書”。今天，我們翻開《鄧小平文選》，細心的讀者一定會發現，在鄧小平講話的這篇文章的標題下面有一段具有特別意義的題解：這是鄧小平同志在中央工作會議閉幕會上的講話，這個講話實際上是三中全會的主題報告。將鄧小平在中央工作會議上的講話鄭重地作為三中全會的主題報告，這種罕見的情況是有特殊原因和特別意義的。
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