清代有一套獨特的選秀女制度，每三年選一次，入選的都是滿洲八旗女子，漢女則不得入選。清廷規定，凡是年齡13—17歲的八旗滿籍少女，都須按年向戶部具呈備案，入選秀女時則送進後宮，供皇帝、太後、皇后挑選。清代京師和各地參選的女子，都要在規定時間前聚集宮城北門神武門，按年齡順序分批排班，然後由太監引領，過順貞門，由帝後選看。當選的秀女，有的成為皇帝的妃嬪，有的則指配親王、郡王、皇子、皇孫，其他的則值役宮廷。
清代乾隆帝孝賢純皇后朝服像清代以滿洲女子入選秀女的制度，目的是確保滿洲血統，也為了宮室的安全。在實行時，三年一次，有條不紊，不擾民，確實是保障了漢民安居樂業，利國利民。因為在此前的任何一個朝代，一旦采選宮女確定在某一個地區，那麼這個地區的百姓就終日惶惶，一家家在朝臣沒有趕到之前，紛紛把適齡的少女匆匆出嫁。老百姓知道，如果女兒選為宮女，便從此沒有出頭之日，今生今世再也見不到家人，也無由團聚，最後只有老死宮中。所以，明代的邵太後曾對孫子嘉靖皇帝說：“女子入宮，便沒有人生的快樂，飲食起居都不得自由，一如幽禁。以後采選宮女，不要南下江南，這也算是我留恩於江南女子。”清代較之以前的朝代要仁慈一些，也人道得多。清代宮女一般只有一二百之數，而有百人左右能和皇帝接近。清代青春完全曠廢的宮女幾乎沒有，因為清廷規定，宮女沒有被皇上看中，二十多歲時（二十、二十四、二十五、三十均有）便送出皇宮，另行婚配。
清代選秀女的詳細情形，史書有這樣的記載：各旗每年將本旗內14—16歲（或13—17歲）的女子造册上報。行選時，各旗的參領、領催負責將候選的女子送上專車、運往皇宮，集中在宮城北門——神武門。運送秀女的車隊必須在夜間行進。到達神武門後，候選的秀女們在內監的引領下，進入神武門，穿過門洞，在順貞門外等候挑選，戶部官員帶隊負責。挑選工作由太監首領主持。秀女們五人一組，領到太監跟前，排開站立，由太監細細審視。中意的，留下姓名牌子，稱留牌子。牌子上書：某官某人之女，某旗滿洲人或蒙古人、漢軍人，年若干歲。到中午時，初選完畢，沒被選上的由本旗專車載回。初選通過的女子要入宮後進行複選。複選時試以綉錦、執帚等一應技藝，並觀其儀容行態，不合格的第二次淘汰送出皇宮，叫撂牌子。
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