中共八大以後，毛澤東多次明確地透露出自己把劉少奇和鄧小平作為接班人看待的信息。1957年11月，毛澤東率領中國黨政代表團訪問蘇聯，在談到自己準備辭去中華人民共和國主席的職務時，赫魯曉夫問道，有人接替嗎？毛澤東指出，第一個是劉少奇。第二個是鄧小平。
1959年以後，中共中央的工作分為第一線和第二線。毛澤東退居第二線，劉少奇、鄧小平作為毛澤東的兩位接班人，主持中共中央第一線的工作。但是，隨著劉少奇、鄧小平在實際工作中對“大躍進”以來社會主義建設中一系列“左”傾錯誤指導方針的糾正，他們與退居二線的毛澤東之間出現了分歧。這樣，就使林彪、江青有了可乘之機，他們利用十年內亂，把劉少奇打成“黨內頭號走資本主義道路的當權派”，迫害致死；把鄧小平打成“黨內第二號走資本主義道路的當權派”，流放江西。
“九一三”事件使毛澤東受到極大的精神打擊，大病了一場，從此身體日漸衰弱，進入了暮年。但是，愈是年老體弱，毛澤東選擇接班人的心情愈迫切。
在1973年的中共十大上，他又選擇了38歲的王洪文擔任中央委員會副主席。
毛澤東對王洪文逐漸由希望變成失望
王洪文擔任中共中央副主席以後，毛澤東曾經對他寄予厚望。從1973年9月12日到1974年5月29日，毛澤東先後16次讓王洪文陪同，會見來訪的外國國家元首和政府首腦，以便在各種場合樹立他的形象，增加他的政治活動經驗。對於毛澤東的這種做法，一位英國記者作了如下評述：“38歲的上海造反領袖王洪文，已明白無疑地成為毛的繼承人。毛在中共十大之後每一次會見外國首腦，坐在他兩側的總是周和王。周已75歲，是毛的同輩戰友。因此，毛用這種特殊的方式，向全世界表明，王是他的接班人。未來的中國，是王洪文的中國。毛顯然已經吸取林彪事件的教訓，不再把接班人的名字寫入中共黨章。但是，毛仍明確地指定了自己的接班人。因為毛畢竟已是80老翁，隨時都可能發生意外。毛在生前指定接班人，為的是在他突然亡故時，可以使人口眾多、派系紛爭激烈的中國，有一個眾所公認的領袖，避免中國的內戰和混亂……”
中共十大以後，王洪文曾主持過一段中央日常工作。實踐證明，他根本不具備作為一個中共中央副主席應當具備的治國安邦的基本素質，沒有能力擔當如此大任。別看他在上海灘“衝衝殺殺”、“一呼百應”，可在北京、在中央機關、在一個泱泱大國負責人的位置上，便不是那麼簡單的了。不久，毛澤東仍然讓周恩來主持中央日常工作。
經過一段時間的深思熟慮，毛澤東下定決心，再次對時任中共中央委員、國務院副總理的鄧小平委以重任。
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