可是父親一生都對宇文泰無可奈何，年輕的高洋有什麼特別的辦法嗎？
在此亂世，“槍杆子出政權”是普遍真理，高洋即位之初，立即強化對軍隊的控制和整訓，他採取了一種極其嚴酷的方式去挑選精兵，所謂“每一人必當百人，任其臨陣必死，然後取之”，這種方法近似現代的特種兵考核——百里挑一的結果就是造就了一支勇悍絕倫、逢戰必克的新式軍隊。
宇文泰聽說高洋這個弱智兒當政之後，立即以高洋篡位為借口興兵問罪，但當兩軍對壘，看到這個昔日“弱智兒”所統大軍的陣容及精神面貌後，一生惡戰無數的宇文泰嘆服了，連聲贊嘆：高歡不死矣！兩軍並未實質交戰，宇文泰就默默地退兵而回了。
自此以後，一個關於風水輪流轉的故事廣為流傳：每年冬天，作為東西魏天然分界線的黃河就會結冰，西魏方面為了防備高洋隨時可能越過冰面發動的襲擊，總要不厭其煩地派人將冰塊砸碎。儘管這種突襲一直沒有真正發生，可是終高洋一生，西魏人從來都不敢放鬆大意，年複一年將“冬季鑿冰”政策忠實地執行下去 ——這種狀況持續到高洋死後多年宇文泰的兒子宇文邕上台後才被徹底扭轉過來。
真正的強者，大概屬於這類不用動手就自然讓對手無時不刻感覺到如芒在背的人吧。
但是沒有真正交手，無論如何吹噓強大，都難以令人信服。高洋很快用實際行動讓世人了解其卓越的軍事能力。
高洋的發力方向，集中在北方，主要針對的是那些一直令中原王朝頭痛不已又強悍善戰的游牧民族。
天保三年（552年），高洋親率大軍征討庫莫奚，輕而易舉“大破之，獲雜畜十餘萬”。繼而，高洋將兵鋒對准庫莫奚的難兄難弟契丹，大軍所向，橫掃千里：虜獲人員十萬餘人、雜畜數十萬頭。
契丹這個日後將震撼整個東亞世界的民族此刻剛崛起不久，卻碰上了高洋這個天煞孤星，整個部落被打殘，歇菜多年都無法恢復元氣，只好躲回東北的深山老林繼續蟄伏，直到兩百多年後的中晚唐才漸成氣候。
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