第四，歷代皇帝中，事業成功者，也就是說較好地履行了自己的職責的只占一小部分，基本符合儒家道德規範的“聖君”更是鳳毛麟角。為後世所紀念和景仰的歷代成功帝王加起來不過十數名，而庸主、昏君、暴君則比比皆是，占到百分之九十還多。由於皇帝這個職業挑戰性過大，這個階層中的人，在工作中要體會成功感最難，體會到的挫折感卻最多。大部分皇帝是在這個職位上“混”過一生的，因為他們的才能、精力、學識不足以統治如此複雜而遼闊的帝國。
中國皇帝不幸的根源
權力過於巨大，是造成中國皇帝們不幸的根本原因。皇帝是天下最自由的人，因為他的權力沒有任何限制。皇帝又是天下最不自由的人，同樣因為他的權力沒有邊界。
皇帝十分清楚他的一切都是來源於自己的權力。為了保持自己的至高尊榮，皇帝必須牢牢把握住權力，一絲一毫也不能放手。利益的焦點必然是力量的焦點。普天之下有多少精英人物在日夜垂涎、掂量、窺測、謀劃著大位。為了讓天下人成為自己的奴隸，皇帝自己成了權力的奴隸。他必須像愛護眼睛一樣地愛護自己的權力，一分一秒也不能鬆懈。被剝奪權力的恐懼使皇帝們神經常年高度緊張，甚至風聲鶴唳、草木皆兵，呈現某種精神病態。
朱元璋在寫給自己繼承人的《皇明祖訓》中，就鮮明地表現了這種過度戒備心理。他說，凡帝王居安之時，應該常懷警備之心，日夜時刻不可鬆懈，這樣才不至於被人所窺測，國必不失……每天都要當成是在戰場上一樣，白天注意觀察周圍人的言語舉動，晚上要嚴密巡查，搞好宮內安全保障。即使是朝夕相見的心腹之人，也要提高警惕，所謂有備無患也。如果有機密之事要與親信商量，需要屏退旁人，那麼也不能令護衛們退得過遠。最多十丈，不可再遠！……兵器、甲胄，不離左右，更要選擇數匹良馬，置於宮門及各處城門，鞍韉俱全，以防意外……
為了保證自己的意志絕對暢通，為了保證自己對權力的獨占，皇帝們一再地粉碎對皇權的任何威脅和挑戰，同時也不得不把自己變成牛馬，擔負起沉重的工作負荷。在皇帝體制下，“天下之事無小大皆決於上”，那些雄才大略的皇帝，每一個都不得不成為工作狂。秦始皇每天規定自己必須看完一百二十斤的竹簡文件，才能休息。朱元璋說自己“每旦星存而出，日入而休，慮患防危，如履淵冰，苟非有疾，不敢怠惰，以此自持，猶恐不及”（《明太祖禦制全集》）。據史書記載，洪武十八年九月的八天之內，他閱讀奏折一千六百六十件，處理國事三千三百九十一件，平均每天要閱讀奏折二百多件，處理國事四百多件！雍正皇帝在位期間，自詡 “以勤先天下”，不巡幸，不游獵，日理政事，終年不息。在位十三年，寫出了一千多萬字的朱批。
康熙皇帝對歷代帝王短壽有自己的解釋，他在遺詔中曾深有感觸地說：“自古帝王多享年不永，書生們每每因此多有譏評。他們怎麼知道，皇帝面對的政務之煩，使人不勝其勞。做大臣的，想做官就做官，不想做就不做，回家抱抱孫子，優游度日。皇帝們就沒有這樣幸福。皇帝的重任不可以托付給旁人，所以舜帝直到死在蒼梧時，禹帝直到死於會稽那一天，都沒有享受過安寧的生活。當了皇帝，就沒有退路，怎麼敢奢想安逸！”
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