在這種情況下，日本與國民黨之間的戰爭正如以前國民黨與地方軍閥之間的戰爭一樣，只是規模更大和延續時間更長。共產黨人的革命性質在抗日戰爭期間得到充分體現。他們嚴格的紀律和崇高的士氣、他們同人民群眾之間的密切聯繫和高超的組織能力、他們以民族革命反對日本帝國主義的響亮口號，以及以階級鬥爭反對漢奸惡霸土豪地主的切實行動———所有這些使共產黨人上演一場活潑發展的“話劇”成為可能，而這場話劇是以國民黨人與日本人交戰所造成的局面為“舞台”的。
不是如第二戰區司令長官閻錫山所要求的集中所有共產黨部隊於一個戰場那樣，毛澤東建議八路軍應該分散在不同的山區鄉村據點。在一兩個月軍事行動後，毛澤東不得不重新強調在戰略上要從正規的運動戰轉向基本上的游擊戰。1937年9月後，毛澤東向八路軍總司令部發出一個又一個電報，有時直接給各個師的師長發電，提醒他們運用游擊策略，警告他們要反對任何不顧後果的集中作戰行為。
9月21日，他電告前線司令部：今日紅軍在決戰問題上不起任何決定作用，而有一種自己的拿手好戲，在這種拿手戲中一定能起決定作用，這就是真正獨立自主的山地游擊戰（不是運動戰）。要實行這樣的方針，就要戰略上有有力部隊處於敵之翼側，就要以創造根據地發動群眾為主，就要分散兵力，而不是以集中打仗為主。集中打仗則不能做群眾工作，做群眾工作則不能集中打仗，二者不能並舉。然而，只有分散做群眾工作，才是決定地制勝敵人、援助友軍的獨一無二的辦法。集中打仗在目前是毫無結果可言的。
這裡很明顯，毛澤東是擔心他的將領們會真指揮部隊同日本拼死戰鬥，犧牲紅軍部隊。當然，他的游擊戰略的目的不僅是避免和日本人交戰和保存他的部隊，而主要在於為了深入到廣闊的農村去發展。在9月25日，當115師正在進行平型關戰鬥時，毛澤東又發了一個電報給周、朱、彭和劉伯承，敦促他們開展游擊戰爭和發動群眾。在電報中，毛澤東發出了更嚴厲的命令，指示：“整個華北工作，應以游擊戰爭為惟一方向。一切工作，例如兵運、統一戰線等等，應環繞於游擊戰爭。華北正規戰如失敗，我們不負責任；但游擊戰爭如失敗，我們須負嚴重的責任。”
毛澤東為了國民宣傳的目的，公開地讚揚平型關大捷。但這次戰役以後，毛澤東迅速命令115師分兵，把這個師的主力轉移到山西南部太行山區，留下 2000人在五台山。與此同時，他還命令其他的紅軍部隊從鐵路沿線轉移到偏僻的農村地區，120師轉移到晉東北的關清山區，129師轉移到晉東南的呂梁山區。所有共產黨部隊都被指示隱蔽在山區裡，執行“打一槍，換一個地方”的游擊戰術，同時發動廣大農民群眾，建立敵後根據地，壯大中共軍事力量。這些構成了共產黨在華北的主要任務。毛澤東的戰略代表了共產黨的根本利益，經過一段時間後，最終被黨和軍隊的領導人普遍地接受了。儘管周恩來對毛澤東的某些策略存在一些不同認識，但周恩來和毛澤東都堅定地贊成紅軍要迅速獨立地發展自己。事實上，作為負責的共產黨領導人，他們也只能這麼做。日本軍占領太原後不久，周恩來也打了一個電報給黨和軍隊的領導人，建議做如下一些事情：
擴大紅軍，以增強主力的決定作用（此項成績最差）。胡服（即劉少奇———作者注）提議三個月擴大到十萬。我贊成，並提議華北擴大三萬，陝北五千，老蘇區一萬五千。華北三萬，請朱、彭、任下令規定辦法，地方黨政協助。
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