第三個挑戰中國周邊安全環境的因素來自中南半島的變局，競爭的雙方仍主要圍繞中美展開。張潔說：“中南半島對於中美在亞太安全的博弈意義重大。美國在戰略上一直試圖將太平洋－印度洋‘兩洋合一’，而其接合點就在中南半島。2012年以來，美國在緬甸動作頻頻且與日本互動效果明顯，短期內可能會對中國構成不小的挑戰。”
日本自上世紀六七十年代起重返中南半島和東南亞，憑借經濟實力與軟實力的投入，在該地區建立了不錯的口碑。2009年美國奧巴馬政府宣布“重返亞太”後，日本更是緊密配合。2012年11月18日，美國政府宣布將在奧巴馬總統首度訪問緬甸時對緬方提供一筆1.7億美元（約合人民幣10.6億元）的援助。同一天，日本政府也宣布向緬甸提供500億日元（約合人民幣36.6億元）的貸款，這是日本27年來首次向緬甸提供日元貸款。“美日互動效果明顯”，張潔說，“這使得中國不得不重新思考在緬甸的經營策略，不僅僅是投資，還要轉變做法。”
與海上爭端、中南半島變局表現出的趨勢性不同，中國周邊安全挑戰中最充滿不確定性的則是朝鮮半島局勢。
張潔認為，由於美國及其亞太盟國堅持對朝鮮的敵對政策，朝鮮半島爆發戰爭的可能性不僅存在，而且是最大的。“2010年，因為延坪島相互炮擊事件和‘天安’艦事件，半島緊張局勢達到了朝鮮戰爭停戰後的新高峰；2011年以來，朝鮮領導人新老交替與發射衛星再度引發外界擔心。2012年年底，曾訪問過朝鮮並與金正日會面的朴槿惠當選韓國總統，似乎讓人看到了南北關係有望緩和的跡象，但半島局勢明年如何發展還取決於相關各方的判斷。”
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