研究顯示，1949年，我國共有私立高等學校69所，20世紀50年代初轉為公立學校。此後近30年間，我國沒有民辦高等教育機構。從20世紀80年代起，民辦高等教育逐漸恢複，但仍處於規模較小、發展不足的階段，且多為偏重就業的職業技術教育類型，不見民辦研究型大學的身影。而與之相比，在全世界範圍內，民辦研究型高校卻不乏成功的樣本。在美國，包括哈佛大學、耶魯大學、斯坦福大學等在內的私立高校數量占高校總數的一半以上；在日本，包括早稻田大學、慶應大學等在內的私立大學占全國大學總數的近80%。
“以美國的民辦高等教育為例，公立大學保證公平，私立大學追求卓越。在美國的大學排行榜上，公立大學很難進入前20名。規模小而精，是美國私立大學的一個特點。如洛克菲勒大學，成立於1901年，只有75位教師，但建立以來已經有24位諾貝爾獎獲得者出身其中。”相關研究者指出，營利性大學衆多、研究型大學缺失已成為中國民辦高等教育一個不可回避的現實，急需打破“天花板”，實現高等教育的多樣化發展。
也正基於上述背景，西湖大學的誕生不僅在國內備受關注，也引來了世界的目光。2月23日，國際頂級學術雜志《科學》刊登了一篇題為“Biologist unveils China's first private research university”（《生物學家揭開了中國第一所私立研究型大學的面紗》）的文章，直言西湖大學“可能成為中國高等教育改革之路上的一座燈塔”。
而為中國高等教育注入新鮮血液，也一直是施一公的抱負所在。此前，他曾表示，辭去普林斯頓大學教職歸國，理想就包括與一批志同道合者一起推動中國科教體制的改善。“在國內一流的大學和研究院所科研、執教多年，我們感受到了公立大學的勃勃生機。與此同時，我們也在現有基礎上通過各種有益的嘗試，一直不斷地探索適合我國國情的、兼容并包、百花齊放的教育體制和科研模式。”
小而精、高起點、研究型
“到2019年年底，西湖大學師資規模將超過擁有24位諾貝爾獎獲得者的洛克菲勒大學，教師科研水平很可能成為中國之最；5年後，教師科研水平比肩東京大學、清華、北大等知名學府，成為亞洲一流；15年後，在各項指標上和加州理工大學媲美，成為世界範圍內最好的大學之一。” |
