約瑟夫.奈認為一個國家的軟實力主要存在於三種資源中：第一，它的文化，即對其他國家和人民具有吸引力的文化；第二，它的政治價值觀，特別是當這個國家在國內外努力實踐這些價值觀時；第三，它的外交政策，但這些外交政策需被認為合法且具有道德權威。
如果按照約瑟夫.奈對軟實力的邏輯定義，中國當前的軟實力應該有如下幾個特點：第一，中國的軟實力肯定在不斷地、迅速地提高，今非昔比。第二，中國軟實力中的多項因素不是平衡的、不是齊頭並進的，在某些因素上落後得很。第三，中國的軟實力對國際社會的實際影響力不能說有多大，更加不可能與美國相提並論。第四，中國當然是一個軟實力資源大國，但是，如何提升軟實力，尚有艱難的路要走。第五，中國的軟實力與硬實力是不配套的。
舉例言之，中國文化在世界的影響力，絕對不可以說是巨大的。與美國文化相比較，中國文化在世界範疇中許多方面都是不足的。一，未有在國際社會成爲一種流行的文化。二，未有形成有相當影響力的文化。三，未有成爲推動世界經濟發展的一股力量文化。
柯蘭齊克一針見血地指出：中國猛增的“軟實力”不是源自對中國或中國文化的內在熱愛。非洲沒有人聽中國流行音樂。中國的影響力來自它派發不加疑問的慷慨，而且如果中國經歷經濟低迷，它將大幅度下降。美國作為一個國家的吸引力更為持久，較少依賴於美國政府做什麼或不做什麼。
美國奈特裏德報系在2005年10月26日發表蒂姆.詹森的文章說，中國的針灸術和功夫在西方已存在幾十年了，然而至今黯淡無聞，不像近年來風靡西方的日本壽司、卡拉OK以及“精細管理”技術。 在歐洲，超市的貨架擺滿了從中國進口的商品。但是，如果要一般人說出除成龍之外的其他任何中國文化名人，他不大可能辦得到。英國牛津大學聖安東尼學院的中國問題專家曾銳生說：“幾乎沒人能說出一個有名頭的中國作家。”
柯蘭齊克和蒂姆.詹森的話何其尖銳，我們不能不認真地聼。一個國家的軟實力，最終的輸贏，是取決於文化的實力的。再好的經濟政策、再好的外交政策、再好的價值政策，沒有文化作爲依託，軟實力都有可能回落、下跌。同時，軟實力最大的來源，在於文化，而非在於政府政策。這也是對中國極大的提醒。所以，我們認爲，在約瑟夫•奈提出的軟實力三要素中，文化是最重要、最基本的要素。
約瑟夫.奈曾經為中國如何提升文化實力支招，當記者問他：在西方推廣中國文化，您覺得，最有效的辦法是什麼？約瑟夫•奈這樣回答：“中國的傳統文化，特別是儒家文化，在世界上一直具有相當的影響。中國可以通過多舉行一些國際性的文化活動來向西方展示和推廣中國文化，特別是傳統儒家文化。”
|
