2002年11月，中國與東盟各國簽署了《南海各方行為宣言》，各方承諾在南海問題上保持自我克制，不單方採取使爭議複雜化、擴大化和影響地區和平與穩定的行動。自《宣言》簽署後，南海周邊地區安全形勢總體趨於緩和，但是南沙地區軍事對峙態勢並沒有改變，越、菲、馬針對南沙的軍事活動仍在繼續。不僅強化對佔據島礁的機場、通訊、雷達等軍事設施，舉行以南沙為背景的軍事演習，還加大海域管控力度，越、菲、馬頻繁出動艦機赴南沙，加緊進行海區測量，並重點監視無人礁灘，以防止別方佔據。此外，又片面理解與盜用中方“擱置爭議、共同開發”的主張，積極推行海洋經濟戰略，掠奪南海資源。
越、菲、馬、印尼、汶萊等國相繼同西方國家合作，加強南沙海域的油氣勘探、開採，現有油氣井500餘口，其中100多口在中國南海斷續線內。這些國家從南海油氣開發中取得了巨大的經濟利益，每年從南海開採石油多達5000余萬噸，相當於中國大慶油田的年產量。石油出口已經成為越南強國支柱；菲律賓從貧油國一躍成為石油出口國。目前，南沙海域被周邊國家各自劃分了彼此重疊的招標礦區，不斷擴大勘探範圍，大部分區域在中國傳統疆界線內，在南海擁有石油承租權並從事油氣勘探和開採的國際石油公司約200多家。
目前，越南經常在南沙海域作業的漁船達400餘艘。去年4月，越開始在西礁施工建設碼頭、貨場和海產加工設施，擬將該礁建成南沙漁業資源開發的後勤供給中心，使越南漁民在南沙海域捕獲的海產品可以就地進行初步加工和交易。近年來，馬來西亞在加大力度驅離在南沙南部海域作業的外國漁船同時，大量批准本國漁船的作業，2000年以來，馬海軍共批准136艘本國漁輪在南沙海域作業，菲律賓每年也組織大批漁船赴南沙海域作業。
南海是中國的希望之海，無論經濟、政治與軍事意義都非同小可。解決南沙問題是對中國實力發展與外交的重大考驗。不過，這顯然需要一個漸進而複雜的過程。
目前，儘管中國一再宣示對南沙擁有無可爭議的主權，但對南沙的開發明顯滯後，有必要發揮國力與資源優勢，大力引進國外先進海上開採技術裝備，力求保障主權與利益的同步實現。中國海軍還是一支近海性質的軍事力量，而遠洋力量才是解決南沙問題的重要條件，但中國當前的迫切需要、綜合國力、軍事科技水準尚不適宜向“求遠”傾斜。同時，臺灣與南沙同為國家領土領域，就目前的情勢而言，南沙問題的迫切性在其後，端視國家發展的戰略需求而動。此外東盟國家雖然有憲章約束，但內部關係十分複雜，利益矛盾形成的傾軋與打壓時有發生，需要中國外交選準時機與重點，集中力量尋求有效的突破，為解決南沙問題創造有利的國際環境。 |
