學習歸來，他開始一個人單過，起早貪黑做豆腐，然而人生失敗的教訓從這裏開始。從南方師傅那兒學來的技術做出的豆腐並不受當地人歡迎，成本也高。張祥青在走街串巷中碰到一個同行老前輩，他懇求人家：“大爺，您豆腐好吃，我學學成不？”善良淳樸的大爺吃了張祥青請的一頓餃子就收下了這個學徒。迄今，張祥青仍和師傅保持著親人般的關係。
賣廢鋼賺錢百萬
1991年，起早貪黑，靠磨豆腐、賣早點攢起1萬元的張祥青夫婦，成為萬元戶。聽朋友說“倒騰”廢鋼賺錢，家裏的小買賣就交給愛人張榮華一人打理，張祥青開始介入廢鋼生意。
張祥青懷揣自己的1萬元，加上岳父、哥哥、姐姐拼湊來的共1.8萬元，北上北京。沒想到，第一筆生意就把自己的1萬元本錢虧光。
“第一車廢鋼，人家說‘雖然品質不好但能用，以後給你好的’”，初入商海的張祥青回到唐山一看貨，立即就知道太輕信別人了。
天生不服輸的張祥青說第一筆生意虧了反而要做下去。當時做廢鋼生意的人很多，關係錯綜複雜。新加入者並不受歡迎，然而在這一行業賺到百萬身家的是意志剛強的後來者張祥青。當時張祥青每星期往返北京三趟，從北京押貨傍晚出發到家已淩晨三四點，碰上大霧天氣更晚，早上七八點就得起來賣貨，當天夜裏再趕到北京，“累到頭髮都是躺在炕沿上讓老婆給洗”。
吃苦還在其次，關鍵的是打通各種人脈。現在，熟悉張祥青的人都習慣叫他六哥，有人還說他“很會混”，這能力都是那時練出來的。張祥青總結說，得到人家的信任，建立人脈，還得靠真誠。當時說好合作夥伴每噸廢鋼分30元錢，但張祥青每噸賺100元回來，多出來的部分還是跟大家分。
1993年，張祥青在這個行業賺到了300萬。隨後國內整個鋼鐵市場低落，廢鋼是賣給鋼廠做原料的，而很多鋼廠倒閉了，鋼廠賣貨收不回錢，工人半年開不了工資，整個行業形成三角債。
堅持到1995年，張祥青開始尋找新出路。
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