1966年，美國總統傑克遜簽署了《信息自由法案》，根據這個法案，除了7個規定的例外，美國公民有權利查看聯邦政府各部門的工作記錄和文件。1974年，水門事件發生之後，美國國會甚至通過了更具體的細則規定政府部門必須主動公布這些記錄和文件。克林頓主政時期，司法部長雷諾（Janet Reno）發布了著名的雷諾備忘案：類似刑法中對犯罪嫌疑人“無罪推定”的原則，政府的所有信息適用於“公開推定”：即“可以公開”是對所有文件的一個缺省假定；如果有文件不公開，必須提供特別的理由。1977年，美國煤礦管理進行了改革，新的《煤礦法》和《信息自由法案》遙相呼應，規定煤礦安全的檢查結果和詳盡的檢查報告必須立即公布。多年來，像沃德這樣的行業記者總是可以在第一時間內得到大量的來自政府部門的第一手資料，撰寫自己的煤礦安全報道。
9.11發生以後，布什政府以國家安全的名義，開始對信息進行管制。2001年12月，司法部發布了新的埃斯克勞特（Ashcroft）備忘案，否定了雷諾的“公開推定”原則。受其影響，2004年6月起，美國煤礦安全健康局以“保護商業機密和個人隱私”為名，開始截留檢查過程報告，只公布檢查結果。根據新的規定，公民要經過可能長達數月的申請才能看到詳盡的檢查報告。
頗具黑色諷刺意味的是，對煤礦安全健康局截留檢查報告的做法，煤礦公司的老板也怨聲載道。有官員回憶說，新做法實施的當月，電話都被打爆了。煤老板們紛紛抱怨說，你只給一個罰款結果，不公布整個調查過程報告，我無法判斷該不該對此提起申訴。
奧巴馬當選以後，強調建設開放、透明的政府，特別對政府的數據公開提出了一系列新的要求。2009年3月，在他的推動下，美國司法部正式推翻了埃斯克勞特備忘案。但百密一疏，煤礦安全檢查的報告因為不屬於數據，便繼續堂而皇之地在既定的“保密”軌道上運行。
這其中，也不是沒有人提出異議。史密斯（Ellen Smith）是美國《煤礦安全與健康》雜誌的執行主編，她多年來致力於推動信息自由，撰寫了大量的文章對布什政府的倒行逆施進行批評，煤礦安全的檢查報告一直是她呼籲公開的重點。礦難發生後，她扼腕嘆息：你見過誰踢自己的屁股？即使我相信奧巴馬政府有開放政府的誠意，但政府的信息公開永遠不可能自動發生，我們要“爭”。
歷史還原了真相。奧巴馬雖然有決心進一步改革積弊、建立更透明的政府，也做出了一系列信息公開、數據民主的舉措和姿態。但冰凍三尺，非一日之寒，行政機關的官僚主義阻礙了改革的腳步，最終，還是沒有跑贏西弗州的這一場礦難。
最後值得一提的是，礦難發生以後，美國煤礦安全健康局、西弗州州長、西弗州煤礦安全廳都各自成立了專門的事故調查組。在宣布成立的第一時間，這些調查組的頭頭腦腦都紛紛公開表態，他們將召開公開的聽證會，並及時公布所有和當事人、幸存者的訪談對話，如果調查對象不願意公開錄像，調查組也會公開對話的全部文本。政府要以最方便的形式公開所有的信息，像是最後取得了共識。 |
