漢字書寫最初以書面交流的實用性為目的，但在書寫過程中，人們發現了漢字書寫所表現出來的美感，由此把它發展為一門自覺獨立的藝術，這一特性吸引越來越多的文人士大夫參與其中，加速了書法的文人化進程，文人士大夫逐漸成為中國書法藝術實踐的主體。文人士大夫的參與提升了書法的地位，使書法在中國藝術的殿堂裡占據獨特的中心位置，並對中國繪畫等其他傳統藝術產生重大影響。
書法在歷史發展過程中形成了一套豐富完備的理論和技法體系，通過口傳心授、文獻記載以及創作實踐而不斷傳承發展，使每個時代的書法都呈現出鮮明的風格特色：晉人尚韵，唐人尚法，宋人尚意，元、明、清尚態。歷史上出現了一些著名的書法家和作品，如王羲之及《蘭亭序》、顔真卿及《祭侄稿》、蘇軾及《黃州寒食詩》等。
在傳統藝術中，沒有哪一樣如書法這樣如此深入到中國人傳統生活的方方面面，無時無刻不與日常生活發生千絲萬縷的聯繫，在中國人的生活中發揮著如此重要的作用：印刷術發明以前，以書面形式記錄信息進行溝通交流的功能都由書法承擔，如書信、公文、典籍等；書體有篆、隸、草、楷、行；形式也豐富多樣，從手札、手卷、扇面到中堂、條幅、對聯等，一應俱全；書法的展示空間從室內的家居、殿堂、商鋪、寺廟延伸到大自然的名山大川；書法發生的空間可以是書齋，也可以在舟車中、戰馬上；日常生活的很多材質都可以成為書法鐫刻或書寫的媒質，如紙張、金屬、石頭、木板、織物等；書法也出現在國家慶典、祭祀等重大活動以及平民的喜慶、喪葬、宗教等日常活動中並承擔重要功能，如石碑石刻、青銅器銘文、春聯、墓碑墓志、抄經等。
在古代，書法是中國知識分子必備的一種技能，唐代的科舉考試就有“身、言、書、判”之說，其中的“書”即指的書法，其好壞幾乎決定了他們能否被錄用為管理國家的官員。書法和文學也緊密相連。“嚶其鳴矣，求其友聲”，書法雅集構成了中國文人日常生活的重要組成部分，歷史上著名的有東晉時期以王羲之為首的“蘭亭雅集”、宋代以蘇軾為首的“西園雅集”，以書法為中心展開的一系列活動以及由此而營造出的一種文化氛圍，成為文人士大夫擺脫世俗社會、追求心靈自由的一種精神生活方式。
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