韓鋒進一步解釋，改革開放初期，西藏問題和台灣問題比較突出，所以那個時候我們更多地提西藏和台灣是核心利益。“當時，新疆地區還是比較穩定的。最近幾年，新疆的恐怖事件和分裂活動升級，所以新疆是我國的核心利益提得更多了一點。”
而對於南海，我國一直都非常謹慎和克制。一直以來，南海問題被置於中國與東盟政治經濟合作不斷深化、主權爭議懸而未決、外部勢力謀求介入之錯綜複雜的國際背景中。
為使各方就南中國海的主權爭議不至影響地區合作大局，2002年有關各方共同簽署了《南海各方行為宣言》（下稱《宣言》，達成政治互信，各自承諾“擱置爭議、共同開發”。
“但是南海是中國的主權，這個問題是毫無疑問的，提不提，它都是中國的核心利益。”韓鋒說。
此時在南海問題上使用“核心利益”，在韓鋒看來與我國陸地主權問題大體解決有關。“解放以後，我國陸上邊疆的騷擾和爭端不斷，比如越南、俄羅斯、印度等國，都和我們有邊界衝突，現在，越南和俄羅斯與我們的邊界問題已經基本解決，中印的邊界問題也在談判過程中。總體來說，陸上邊界已經基本穩定，相對而言，海洋疆界還存在很多問題。雖然我國在堅持領土主權的前提下，維護地區的穩定，尋求共同開發，但是進展還不盡如人意。”他說，此時我們開始給予海洋權益比較大的關注，這是個工作重點轉移的問題。“從陸上轉到海上，是一個自然的過程”。
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