第三種解釋相對合理，但要把中美關係由好變壞的複雜原因說清楚，實屬不易。筆者認為，中美關係近一個時期的大起大落根本原因無非有二：一是兩國實力對比微妙變化恰與國際體系變遷相結合，給人留下美國等同於西方或老牌大國、中國等同於東方或新興大國的印象，致使實力地位的相對變化被嚴重放大，造成中美全面戰略較量的假象。於是，積極論者主張構建中美“兩國集團”，以合作方式規避衝突、共同引領世界轉型，這種論調在去年占上風；消極論者則渲染中美“戰略對抗”，認為中美提前進入戰略攤牌期，“新冷戰”難以避免，此種論調當前越叫越響。
二是兩國戰略心態的微妙變化恰與兩國國內政治社會生態的變化相結合，使雙方的心態都出現不同程度的扭曲，影響彼此的戰略判斷。“9.11”恐怖襲擊和金融海嘯，連續打擊美國自信心，導致敏感性、脆弱性、危機感上升，以致對中國正常的民意表達和外交訴求簡單以“傲慢論”、“必勝論”加以解讀，以航母巡游這類老套、幼稚做法賣弄肌肉、顯示實力，這恰恰是一種不自信和戰略焦慮。相反，從奧運到世博，中國人的自信心加強，自豪感上升。一方面，中國外交表現得更加自信，軍方更加強調堅決捍衛國家核心利益：另一方面，國民對美國言行的承受力與忍耐力明顯減弱，急躁冒進情緒有所蔓延，認為到了與美國“討說法”的時候。更重要的是，民意對中國外交的影響力、制約力明顯增大。
美國也面臨解套難題
實力對比與戰略心態的微妙變化表現在具體問題上，就容易產生誤判、偏頗、失真、較勁。從去年底到今年初，中國在谷歌事件、美國對台軍售等問題上的合理反制，就被美國片面理解，並懷疑中國“改革開放路線有變”，以致美國商會等19家商業集團聯名向美國政府告中國惡狀。由於霸權思維作祟，美國政府不去深刻反思，反而從後台衝上前台，由示好轉向示強。這反過來強化了中國所判斷的美國背後確有“大戰略”的認知，於是形成惡性循環，由認知錯位上升到戰略意志較量。除對根本利益的堅持和不肯退讓外，彼此誤判、較勁的成分很大，美方顯然有宣告“美國仍是老大”的用意。這給右翼人士以口實，過去一年一度沉寂的博爾頓、蔔大年、米爾斯海默等人開始發聲，為希拉里南海強硬言論叫好，給奧巴馬繼續對華用強打氣。這股逆流如不及時遏制，美國對華戰略真有轉向全面用強的勢頭。
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