1880年，清政府與明治政府就琉球歸屬談判時，中日雙方確認，琉球總共36島，其中未包括釣魚島及其附屬島嶼。同年10月7日，日方向中方提交的正式文件《宮古八重山兩島考略》及所附地圖中均無釣魚島或“尖閣諸島”（[日]田中敬一編：《琉球事件記錄》（一），詳見鞠德源：《日本國竊土源流 釣魚列嶼主權辨》上册，首都師範大學出版社，北京，2001年5月版，第102—104頁）。這是一個非常重要的歷史事實，充分證明釣魚島及其附屬島嶼絕非琉球的一部分，更不是所謂日本的固有領土。
日本已故著名歷史學家、京都大學教授井上清經過查閱歷史文獻，在專著《“尖閣”列島——釣魚島的歷史解析》中指出：明治時代（1868年）以前，在日本和琉球，離開中國文獻而言及釣魚島的文獻，實際上一個也找不到。釣魚島在日本染指之前並非無主地（[日]井上清：《“尖閣”列島——魚釣諸嶼的歷史解明》，日本現代評論社，1972年10月，第14頁）。他強調，“釣魚島等島嶼最遲從明代起便是中國領土。這一事實不僅是中國人，就連琉球人、日本人也都確實承認”（[日]井上清：《“尖閣”列島——魚釣諸嶼的歷史解明》，日本現代評論社，1972年10月，第58頁）。
三、日本竊取釣魚島前後的史實與國際法解釋
日本方面稱，1884年日本福岡人古賀辰四郎“發現”黃尾嶼有大量信天翁栖息，羽毛可銷往歐洲，便於1885年請求沖繩縣令允許其開拓，並在島上竪立標記，上寫“黃尾島古賀開墾”。日本政府以此為據，稱釣魚島是“無主地”，是由日本人先占的，而非甲午戰爭時從中國奪取的。其實不然，因當時日本政府根本沒敢立即批准。1885年日本明治政府反覆調查後已知釣魚島及其附屬島嶼並非無主地，而屬中國，故未敢輕舉妄動。
直到1895年1月14日才乘甲午戰爭得勢之機，搶在《馬關條約》談判前先行竊取了覬覦已久的釣魚島。中國在不平等條約《馬關條約》中被迫將“台灣全島及所有附屬各島嶼”割讓給日本，其中自然包括釣魚島。古賀辰四郎1896年才獲准登島開發，而同年日本“關於沖繩縣郡構成之敕令”中尚未提及釣魚島。因而日本政府的所謂“先占”根本不成立。
1943年《開羅宣言》明確規定：“日本所竊取於中國之領土，例如滿洲、台灣、澎湖群島等，歸還中華民國。日本亦將被逐出於其以暴力和貪欲所獲取之所有土地。”《波茨坦公告》第八條規定：“開羅宣言之條件必將實施，而日本之主權必將限於本州、北海道、九州、四國及吾人所決定其他小島之內。”（王繩祖、何春超、吳世民編選：《國際關係史資料選編》（17世紀中葉—1945年），法律出版社，北京，1988年版，第859、876頁）根據這些國際法文件，日本此前竊取的包括台灣在內的中國領土都應歸還中國。日本既已接受《波茨坦公告》，釣魚島等島嶼連同台灣一起在法理上已歸還中國（吳天穎：《甲午戰前釣魚列嶼歸屬考》，中國社會文獻出版社，北京，1994年8月，第8頁）。
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