實際上，兩國一直試圖就中美關係的發展方向進行定位，探尋和平相處、合作共贏的路徑。1997年，江澤民主席訪美期間簽署聯合聲明，表示將“共同致力於建立中美建設性戰略夥伴關係”。2001年，兩國元首正式確立中美發展“建設性合作關係”為兩國共同努力的方向，這成為中美關係改善的轉折點。2009年4月，胡錦濤主席和奧巴馬總統在倫敦首次會面，主張“共同努力建設21世紀積極合作全面的中美關係”。2009年11月，奧巴馬總統訪華期間，“雙方重申致力於建設二十一世紀積極合作全面的中美關係，並將採取切實行動穩步建立應對共同挑戰的夥伴關係”。《中美聯合聲明》強調，“培育和深化雙邊戰略互信對新時期中美關係發展至關重要。”
然而，2010年的中美關係起伏不定，摩擦不斷，相互猜忌加深。正是在這種背景下，中美借此次胡錦濤主席訪美之際發表了冷戰結束以來的第三個聯合聲明，再次確認了2009年聯合聲明的主要精神，同時提出要“共同努力建設相互尊重、互利共贏的合作夥伴關係”，增加戰略互信，尊重彼此核心利益，妥善處理相互間的分歧。這是對此前“積極全面合作中美關係”定位的深化與發展，其中的意義自然不言而喻。
為增進互信、加強溝通與協調，中美關係日益機制化。兩國高層通過互訪、會晤、電話、書信等進行溝通與磋商，為兩國關係的發展不斷注入新的動力。中美還逐步建立起多個層面的對話與合作機制，涉及教育、科研、能源、環保、減災，等等，多達60多種。小布什執政期間，中美先後於2005年和2006年發起了戰略對話、戰略經濟對話。奧巴馬上台執政後，中美又將此合二為一，建立了戰略與經濟對話，為雙方增進互信提供了很好的平台。中美軍事關係敏感而脆弱，但雙方已嘗試建立起磋商機制，推進兩軍關係的發展。2008年年初，雙方簽署協議，建立了軍事熱線，對兩軍關係的發展以及加強合作都具有建設性的意義。
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